【完結】恋愛小説家アリアの大好きな彼

晴　菜葉

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男の矜持

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「絶対に認めないからな」
　ルミナスが牙を剥く。
　ケイムを睨む目つきは、二十年以上もの付き合いのある友人に向けてのものではない。
　娘を攫おうとする犯罪者とまで考えているのだろう。
「別に今更、お前の許可なんか求めてねえよ」
　ケイムは憮然と言い返した。
「選択肢は一つだろうが」
　アリアを気の合わない婆さんの家へ追い出し、さほど親しくもない遠縁の爺さんのオシメを換え、赤ん坊の世話を一人きりでこなす。
　アリアの苦労は目に見えている。
　ケイムなら、アリアを大切にする。不自由はさせない。勿論、腹の子もだ。
「お前に嫁がせるくらいなら、アリアを未婚のままアークライトで面倒を見た方がマシだ」
「あいつの気持ちは無視かよ」
　ケイムは左手の薬指をちらつかせた。
　アリアと同じデザインの金の指輪が嵌められていた。どうみても、結婚指輪だ。
「親の承諾もなしに、よくもそんなものを」
「お前だって、イザベラ夫人とのことは事後報告だろうがよ。アリアから聞いてるぞ」
「お前なんかと一緒にするな」
　ルミナスは冷たく言い放つ。
「イザベラとは、結婚してから子供を授かったのだ」
「結婚前から、散々やることやってただろ」
　ケイムは軽蔑した。どの口がそれを言うか。長年の付き合いは、何でも筒抜けだ。
「とにかく、アリアは渡さない」
　ルミナスは宣言する。
「今は気が昂っているんだ。冷静になれば、何故お前なんかと、きっと後悔する」
「散々な言われようだな」
　ケイムはいらいらとこめかみに筋を浮かせた。
「そもそも、あいつが俺に抱いてくれって迫って来たんだよ」
「子供に誘惑されて、本気で犯すやつがあるか」
「アリアは子供じゃねえよ」
　確かに、おしべだのめしべだのとほざいていた頃は、子供でしかなかった。
　だが、アリアは急激に大人になった。
「まあ、俺が女にしたんだがな」
　ケイムは挑発する。
「よくも、アリアを」
　カッとルミナスの瞳孔が開く。ケイムの喉笛を掴んだ。
　ケイムもルミナスの胸倉を掴み、締め上げる。
　二人同時に床に縺れるように倒れ、取っ組み合いのまま、ごろごろと床を転がり回す。
　椅子が引っ繰り返り、テーブルクロスがずれ、まだ引き上げていない皿がガチャガチャと派手に擦れたが、お構いなしに、何度も何度も回転した。
　さながら、場末の飲み屋の酔っ払いの喧嘩だ。
　とてもじゃないが、貴族のお上品さは皆無。
　昔から似た者同士で、女の好みやら、遊び方やら、頭の出来やら、何でも互角。若い頃に度々あった競争はいつも引き分け。
　それは年を重ねた今でも変わらない。
　上になるたびにどちらかが拳を繰り出し、どちらかが体を捻って避ける。喉笛をめがけ、鼻面を狙い、鳩尾に拳を入れようと。
　テーブルの脚を蹴飛ばすごとに、互いに骨が軋むほどのパンチを食らっていた。
「何故、アリアだったんだ」
　息を切らしながらルミナスが尋ねる。
「お前なら、相手など選びたい放題だろう」
　一旦、敵から離れると、よろめきながら立ち上がった。殴られた際の鼻血はすっかり乾いている。
「惚れちまったんだから、しょうがねえだろ。理由なんか後づけでしかねえよ」
　同じようにケイムも倒れた椅子を支えに立ち上がる。口端が切れて滲んだ血を手の甲で拭った。
「本気か？　」
「ああ」
　それきり、二人は口を噤む。
　ルミナスは髪を掻き上げると、倒れた椅子を直して、どかっと座り込んだ。
　真向かいに、同じようにケイムが座り、脚を組む。　
　両者、一言も発しない。
　ひたすら睨み合う。
　それはまさに、獣同士のギラつきだった。

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