【完結】恋愛小説家アリアの大好きな彼

戻らない日々

「ジョナサンったら、夜会で見境ないらしいわね」
　呆れた溜め息をつくと、ミス・レイチェルは椅子に深く腰掛け直した。
「今度は高級娼婦のソフィアの尻を追い回しているとか」
　アリアは、わなわなと小さく拳を振るわせつつ、黙って聞き流すしかない。
　唇を引き結び、今にも泣き出しそうに目を垂れ、長い睫毛を瞬かせる。
　恋人達の間に亀裂が入っているのは、誰が見ても明らかだ。
「あなたのスランプの原因は、それかしらね？　」
　ミス・レイチェルはまっさらのままのパーチメント紙をこれみよがしにアリアに見せつけた。
　今日、アリアが持ってきた原稿だ。
　ケイムと別れて以降、あれほど進んでいたペンが止まってしまった。
　せめて紙の上だけでも幸せな二人でいさせてあげようとしたのに。
　一文字だけで、どんどん涙が溢れ出す。
　別れたとき、部屋を出て行くケイムの蔑んだ眼差しが脳内に広がって、黒い染みとなり、思考回路を遮断させる。
「もう締切は伸ばせないわよ。このままじゃ、連載は」
「わかってるわ。でも」
　新連載が控えているというのに。締切が迫っているのはわかってはいたが、今ではペンすら握れない。
「何がどうしてこうなってしまったの？　」
　あれほど意気揚々と原稿を見せつけてきたというのに。
「先月はジョナサンが浮かれて、惚気話を聞け聞けとうるさくて。食事に誘ったのよ。この私をよ。信じられない」
「私も信じられないわ」
　アリアの知らないところで、そんな会話がなされていたなんて。
「それが、急用だとかでキャンセルになって。そして、この状況。一体、どうなってるの？　」
　急展開に、ミス・レイチェルは戸惑っている。
「プロポーズされたんじゃなかったの？　」
　何故、彼女はそこまで情報を掴んでいるのか。
「どうしてわかるの？　」
　アリアの胸元がチクチク痛む。
　返しそびれた結婚指輪は、鎖に繋いでネックレスとして服の下に仕舞い込んである。プロポーズを破棄したのだから、ケイムに返さなければいけない。
　でも彼が何も言ってこないから、アリアは恋の形見として未だに手元に残していた。
「当たり前でしょ。あなたの指のサイズや、流行のデザインだとか、散々聞かれたんだから」
　まさかケイムがアリアに隠れてそんなことをしていたなんて。しかも、大嫌いだと憚らないミス・レイチェルに。
「で、どうして不発だったのかしら？　」
　ミス・レイチェルはそこまでして何故失敗に終わったのか、知る権利を主張した。
「私が断ったからよ」
　アリアは素直に答えた。
「何故？　」
　ミス・レイチェルの表情が明らかに強張る。
　あれほどケイムケイムとうるさいのだから、プロポーズをされたら二つ返事で受け入れるだろうと、誰しもが考えるはずだ。
「年齢差なんて、貴族には珍しくもないでしょ？　」
　実際、男性のほとんどが二十代後半から三十代半ばで婚姻する。寄宿学校で学び、貴族としての仕事が軌道に乗ってからの相手探しなので、珍しくはない。女性は十六から二十三歳が適齢期なので、差があって当然。
「私達は、そうはいかないの」
　何やら複雑な事情があるらしい。
　ミス・レイチェルはアリアの気持ちを汲んで、それ以上の追求はしなかった。
「素敵な男性を紹介しましょうか？　」
「今はそんな気分じゃないわ」
　新しい恋なんてもう出来ない。
　出来るわけがない。
　ケイムを知ってしまった後は。
「酷い顔色よ。随分、痩せたみたい」
「食欲がなくて」
「何だか心配よ」
「大丈夫。ありがとう」
　別れて以来、彼とは会っていない。
　アークライト邸にすら、何かと理由をつけて訪れなくなった。
　そんな中、嫌でも聞こえてくるのは、彼の恋の噂話ばかり。
　アリアの元気は日毎に失われていく。