【完結】白雪姫の元継母は氷の公爵との結婚を破棄したい

正義の味方

　一斉に兵士の剣が宙空を舞う。
　誰しもが、何が起こったのかとポカンとなった。
　剣の持ち主である兵士達でさえだ。
「ランハート様！　」
　毒りんごがランハートの前に立ち、見事な剣捌きで弾いたのだ。
　何故か毒りんごはランハートを敬称ではなく、名前で呼んだ。
　しかし、誰もそんなことは気にしない。
　突如現れた正義の味方に、わあああと大歓声だ。
　その大歓声に、空気が揺れた。
「何故、この場に来たんだ！　」
　ランハートが怒鳴り、顔をしかめた。
　毒りんごはあくまで王国に仇なす存在。彼にとっては、その位置づけなのだろう。仇から命を救われたとなると、彼の自尊心が許さないらしい。
「正義が砕かれそうになっていたからです」
　平然と毒りんごが答えた。
　本当だ。だけど、本当ではない。
　ランハートの危機を救う。
　それしかなかった。
　彼女は毒りんごであり、アデリーでもあるのだ。
「早く逃げて。公爵」
「待て。一人で戦うつもりか」
「それが私の使命です」
「無謀な真似はやめたまえ」　
「まさか、あなたに心配されるとは」
　ランハートは毒りんごにとって、相容れない存在かと思ったが。
「心配して当然だろう」　
　いきなりランハートに腕を掴まれた。
　不意打ちに、毒りんごは振り払うことすら忘れ、目を開くことしか出来ない。
「こんな細腕で、よくぞ今まで無事でいられたな」
「血を吐くくらい訓練しましたから」
「何が君を駆り立てる？　君を突き動かすのは、何だ？　」
「それは……愛です」
　ちょっと考え、毒りんごは正直に答えた。
　今までなら、迷いなく正義のためと口にしていただろう。
　しかし今、毒りんごを動かすのは、愛だ。毒りんごなど必要のない世にするため。ただのアデリーとして生きるため。全ては、ランハートとわだかまりなく暮らすため。ランハートのために、毒りんごは動く。
　愛してるわ、ランハート様。
　心の内で叫ぶと、掴まれた腕を振り払う。
　向かう先は断頭台のヒューゴ神父。
　三段ある階段をいちいち昇っている暇はない。助走をつけて大きくジャンプし、毒りんごは断頭台に飛び乗る。そのままの勢いで、梁から垂れ下がるロープを剣で掻っ切った。
　どさっと神父が落下する。
「大丈夫ですか、神父様！　」
「ああ！　」
　ヒューゴ神父がすぐさま起き上がる。
　民衆の歓声が波打った。
　一斉に鳴る拍手。
　ハンチング帽や、ハットなど様々な民衆の帽子が、歓喜によって宙を舞う。
「神父様！　」
　リオとマリアーヌが、民衆らの隙間を縫って近寄ってきた。
「二人とも！　神父様をお願い！　」
　幾ら先代の毒りんごといっても、現役を退いて十年以上。その巨体の上、衰弱した体で逃げるとなると、心許ない。
「私に任せろ」
　割って入ったのは、ランハートだ。
「公爵！　御免！　」
　兵士が飛びかかってきた。
　ランハートは片手に持った剣で難なくその兵士を払う。
「ロベルト！　ロベルトはどこだ！　」
「旦那様！　ここに！　」
　民衆に揉みくちゃにされながら、ロベルトが駆け寄ってきた。屋敷を守る家令が、何故だかこの場にいた。
「ロベルトは元軍人だ。私の剣の師匠でもある」
　ランハートの説明に、ロベルトは恭しくお辞儀する。
「かつては黒蛇と呼ばれておりました」
　確かにその睨みは蛇を彷彿とさせる。
「おお。あなたがあの有名な」
　ヒューゴ神父あたりの年代の者には名が通っているらしく、神父はロベルトに握手を求めた。
「愚図愚図している場合ではありません」
　言いながら、ロベルトは鞭を振るう。鞭はまるで蛇のように畝り、今にも襲いかからん兵士を二人いっぺんに弾き飛ばした。所以はこれか。
「ロベルト。神父を頼む」
「お任せください」
　ランハートに一礼し、ロベルトは神父を連れて彼方へ。
　時折り、ピシピシと皮膚を弾く音と、続けざまの悲鳴。やがて、それも小さく消えていく。
「君たちも、早く逃げろ」
　ランハートの声に、リオは心配そうに毒りんごを見やる。
「私が援護する」
「公爵が？」
「これでも黒蛇の一番弟子だ。侮るな」
　ニタリ、とランハートが口元を吊る。
　リオとマリアーヌ、二人は目配せの後、神妙に頷いた。
「どうぞ、ご武運を」
　二人は再びごった返す人混みの中へ。
「標的は我々だ。逃げ切れそうかい？　」
　ランハートはやけに冷静だ。
「当たり前です」
　言いつつ、次から次へと兵士はひっきりなしだ。
「毒りんご！　」
　家族を人質にされているザンターが、毒りんごの姿を見咎めるや否や、走ってきた。
　間髪置かず繰り出される剣。
　次々に火花が散る。
　厄介なやつに目をつけられてしまった。
　おそらく剣の腕はザンターが優っている。　
　ランハートはザンターの部下を相手に必死だ。剣術では劣るが、屈強な体躯を活かした体術は誰にも負けない。丸太のように太い脚が、容赦なくランハートのあらゆる骨を叩きつけ、そのたびに彼の体が吹っ飛んでいる。
「ランハート様！　」
　助けに行かなければ。
　アデリーはぐっと奥歯を噛んだ。
「どこを見ている」
　ザンターの剣先が、ぎりぎり頬を掠める。
　と、視界が一段下がる。
「覚悟しろ！　」
　顔面めがけてザンターの剣先が。
　だが、寸前で空振りとなる。
　その場から毒りんごが消えた。
　続いた轟音。
　床板が割れて空洞が出来上がる。
　突貫による強度不足の上、何度も何度も床板を往復し、負荷がかかって、落とし穴のように底が抜けた。
　落下するアデリー。
　それを追いかけるザンター。真上から真下へ、剣を突く。
「ひいっ」
　耳朶すれすれに剣先で突かれる。後五センチずれていたら、確実に左耳はなかった。
　毒りんごはごろごろ真横に転がると、断頭台の外に出た。すぐさま這い出すと、ひょいと飛び上がる。
　未だに落とし穴に剣先を突き立てているザンターの背後に回り込むと、尻から股間にかけて思い切り蹴飛ばしてやった。
「うぇぐうう！　」
　ザンターの体が真上に飛び、すぐさま急降下して、その場にうつ伏せに倒れる。声にならない声を上げたかと思えば、白目を剥き、泡を吹いて気絶している。
　その迫力に、周りの兵士はたちまちぶるぶる震え、剣を放り投げ回れ右して逃げ出す。
「ランハート様！　」
　毒りんごは屈強な部下に対しても、容赦なくザンターと同じ目に遭わす。
　熊のような大男も、同じく悶絶し、泡を吹く。
　毒りんごはふうっ、と息を吐き、やり切った感で額の汗を袖口で拭った。
　同性として痛みのわかるランハートは、複雑そうに眉根を寄せた。
「容赦ないな、君は」
　ぼそっと呟く。
「神父様が、最後の手段として教えてくださいました」
　毒りんごは胸を張り、堂々と返す。
「そ、そうか」
「何かまずかったですか？　」
「あ、ああ。いや。うん」
　ランハートは、何やらもごもごしている。毒りんごの中身は女なので、ランハートの内心はちっとも読めない。