【完結】白雪姫の元継母は氷の公爵との結婚を破棄したい

港での侵入

　深夜の港に、蝋燭の火が灯る。
　ぼんやりとした灯りは、停泊中の一艘の船から漏れたものだ。
　シンと静まり返る中、蝋燭の灯りは忙しなく動く人々の影を長く伸ばした。
　その船から離れた倉庫の脇、港から死角となる位置に、二つの影が固まっている。
「あの船だな」
　毒りんごが問いかけたのは、赤毛の新聞配達の少年リオだ。リオはそばかすの目立つ頬を上気させ、大きく頷く。
「船尾を見てください。ウィルソン商会の文字が」
　言われた通りに目を凝らすと、確かにその名が刻まれている。
　ランハートの含みを持った顔が脳裏を過る。
　まさか、と否定したくなるものの、未だに拭いされない胸騒ぎに、思わずアデリーは心臓に当たる絹地を強く握りしめた。
「毒りんご様？　」
　リオの訝しむ声に、ハッとアデリーは我を戻す。
　今の立場は、ランハートの妻ではない。
　毒りんごだ。
「娘達は？　」
「姿は見えません」
「いつから？　」
「オイラは、船が港に着いた頃からここにいたけど、一向に」
　リオは肩を落として首を振った。
　毒りんごは腕を組むと、ふむ、と小さく唸る。
「もしかすると、荷物に紛れて船に積み込まれているかも」
　リオの目玉が、倍近く大きくなる。
「そう言えば」
　何やら覚えがあるらしい。
「六人がかりで、小さな木箱を運んでいました」
「数は？　」
「おそらく、三つ」
「それだ！　」
　毒りんごが膝を打った。
「少女達は、そこだ」
　倉庫の壁に頬を貼り付けて、目だけきょろきょろ辺りを伺う。
　それから、瞼を閉じて、耳を澄ませた。
　新たに近づく足音はない。
「よし！　」
　毒りんごの目がかっと見開く。
「乗り込むぞ！」
　仮面から覗く翠緑の双眸は、ギラギラと光っている。
「えっ！　ちょっ、ちょっと！　」
　リオは慌てた。
「もう少し様子を見ては？　」
「何だ、怖気づいたか？」
　額にびっしりと脂汗をかくリオを、横目で冷ややかに見る。
「マリアーヌを守りたい。国王とスノウ・ホワイトの横暴が許せない。仲間にしてくれ、とあの威勢はどうした？　」
　あの日、マリアーヌと共に逃げたリオは、ヒューゴ神父の導きにより、教会へ駆け込んだ。
　ザンター中隊長と一戦交じり終えた毒りんごは、馬を駆り、一足早めに教会に到着していた。
　黒ずくめのヒーローを前に、リオは興奮冷めやらぬ顔で、マリアーヌに一目惚れしただの、守りたいだの、オイラは正義の味方になるんだの、べらべらと宣言したのだ。
「帰るなら、今のうちだ」　
　ぴしゃり、と毒りんご。
　生半可な正義など、命取りだ。
「いえ。オイラも行きます」
　リオの声は、ひどく落ちついている。
　毒りんごは、仮面で隠れていない口元を斜めに吊ると、頷いた。


　扉を中指の背で三回叩く。
　それが合図だ。
「おう、どうした？　「　」
　扉が開き、番人が眠そうに顔を覗かせる。
　仮眠を取っていたのは、予想通りだ。日暮れから船に動きがなかったからだ。おそらく、深夜にひっそり出航するつもりなのだろう。
「忘れ物か？　」
　番人は、唐突な来訪者が、荷物を運び入れた人夫だと勘違いしている。
　毒りんごは扉の隙間に足を踏み入れ中に滑り込むや、短刀を番人の喉首に突きつけた。
「命が惜しかったら、喋るな」
　なるべく声色を低くし、凄みを持たせて番人を脅す。
「ひっ……ひい！　」
「名乗らなくても、私が誰かは承知しているだろう」
「ど、毒り……」
「おっと。喋るな」
　さらに短刀の先が皮膚すれすれとなる。
「娘達は、どこだ」
「な、何のことで？　「　」
　番人はとぼけて、しまりなくニヤニヤ笑う。
「わかっているんだ。お前達が若い娘を売り飛ばしていることを」
「何かの間違いでは」
「余程、命を粗末にしたいらしいな」
　短刀が皮膚に薄い切れ目を入れる。
　番人は、ひっと喉をひくつかせた。
　毒りんごの台詞が、決してただの脅しではないと、身に染みたようだ。
「娘達はどこだ」
「か、貨物室の中に」
　番人は蒼白で、膝を戦慄かせる。
　毒りんごは容赦なく鳩尾に一発、拳を入れた。番人は白目を剥いて、崩れ落ちた。仲間を呼ばれては面倒だ。
「リオ、来なさい」
　番人が壁に体をどしんと打ちつけた際、なかなかの衝撃だったが、船内に動きはない。
　皆、景気づけに酒盛りでもして、酔っ払っているのだろう。
　リオは、鼠のようにすばしっこく毒りんごに続いた。


　船内は安っぽい酒の匂いが充満し、悪酔いしそうだ。
　そこかしこ、至るところから高鼾たかいびきが聞こえる。
　板間の軋む音に神経を尖らせながら、通路で眠りこける酔っ払いをひょいっと飛び越える。
　リオもそれに倣ったが、十歳の成長途上の少年には足の長さが不足していた。酔っ払いの腹に引っ掛かかり、一回転して板間に頭から倒れ込む。
「イタタタ！」
　リオは額に出来た瘤を撫でた。
　むっ、と毒りんごは眉を寄せる。
　リオが足を引っ掛けた拍子に腹を蹴飛ばされたというのに、何故か船乗りは目を覚まさない。
　そればかりか、誰一人、起きて来ない。
　聞こえてくるのは、鼾と、呂律の回らない寝言ばかり。
　毒りんごは、酔っ払いの足元に転がる数本の酒瓶のうちの一本を拾って、匂いを嗅いでみる。
　ラベルに目を通す。安っぽいどころか、それなりに値の張る酒だ。
　安酒ならまだしも、値打ちのある酒を浴びるほど飲むとは。
「……」
　毒りんごは挙動を止め、しばし考え込む。
「毒りんご様！　早く！　」
　リオはすでに階段の二段目を踏んでいる。
「あ、ああ」
　毒りんごは何かがおかしいと反応しながらも、マントを翻した。