【完結】白雪姫の元継母は氷の公爵との結婚を破棄したい

真昼間の攻防

　アデリーの爪先が床を離れた。
　あっと目を見開いたときには、すでにランハートにお姫様抱っこされていた。
「こ、この、下衆野郎！　」
「口汚い言葉遣いは、やめたまえ」
「は、離して！　」
「こら！　じっとしろったら。蹴るんじゃない」
　ジタバタするアデリーに眉をしかめながら、ランハートは廊下に出る。
「君のせいだよ、アデリー」
「わ、私だけの問題ではないでしょう？　」
「確かに。私の責任でもある」
　ニタリ、と何やらよからぬことを考えているような笑い方。爽涼とした男前が台無しだ。
　アデリーは、身の危険を感じ、尚更、体を捻って何とか逃げ出そうと試みる。
　しかし、歯痒いことに、敵わない。子爵邸でメイドとして力仕事をこなしていたし、日頃から鍛えているので、それなりに腕力はある方だ。だが、ランハートの方が遥かに凌いでいる。
　そもそもの男女の体の造りの格差を見せつけられ、アデリーは下唇を噛んだ。
「やれやれ。やっと大人しくなったか」
　ランハートが喉奥で笑う。
　アデリーは、ふん、とそっぽ向いた。
　こうなれば、床に降ろされた隙を見て、逃げ出してやる。頭の中で段取りを練る。
「逃げ出そうとしても、無駄だ」
　ランハートから、アデリーの浅はかな作戦はお見通しだと言わんばかりに、先手を打たれた。
　歩幅がさらに大きくなる。
「あの、どこへ」
　ある程度予想は出来るものの、一縷の望みで敢えて尋ねてみる。
　しかし、アデリーの望みは呆気なく砕かれた。
　ランハートは突き当たりの扉を開ける。
　やはり、彼の寝室だった。


　濃い青色の壁紙と、同じ色のカーテンで統一された室内は、昼近くだというのに仄暗く、うっかり脳味噌が夜だと誤認してしまいそうだ。
　調度品といえば、希少なマホガニー製のベッドとサイドテーブル、書斎机と椅子以外何もない。
　後ろ手に扉を閉めるランハートに、アデリーは未だに逃げる手段を捻り出そうと、うんうん唸った。
「いい加減に観念したらどうだ？　」
　アデリーは、一息にベッドに放り投げられた。
　スプリングのよくきいたマットレスのせいで、体が勢いつけて跳ね上がる。
「君は私の妻だ。それは変えようのない事実だ」
「そうですね」
　悔しいことに。アデリーはその言葉を喉元に溜めた。
「君が離婚したがっているのは、知っている
「……」
「私の何が不満だ？　」
「……不満はないわ。ただ……」
「ただ、何だ？　」
「……いいえ」
「答えられないのか？　」
　詰問に、アデリーは力なく首を横に振るしかなかった。
　本当なら、洗いざらい吐き出してしまいたい。アデリーの心の内にある黒い染みは、どんどん広がり、ドス黒い渦となった。血流がある部分で堰き止められたかのように、首筋の脈の動きが異常に速い。鼓膜へと打つ。
「では、無理に吐かせるまでだ」
「最悪」
「すぐに、評価をひっくり返してやるよ」
　ランハートは袖のカフスを外す。
　そんな何気ない仕草すら色香を含み、アデリーの頬が紅潮する。
　つい、見惚れてしまった。
「アデリー？　」
　ぼんやりと焦点の合わない目となったアデリーを訝しみ、名を呼ばれたことで、ハッと我に返った。
　息遣いすれすれの位置に、ランハートの顔がある。
　咄嗟に拳を前に突き出してしまった。　
　それは、脊髄反射だ。
　研鑽の日々ゆえの、染みついた性さがだ。
「なかなか良い拳だ」
　だが、鳩尾に入ったはずなのに、ランハートは平然と口角を吊った。
　アデリーは口をあんぐり開ける。
　無意識に敵と判断して手を挙げてしまった自責の念と、全く攻撃のきかないランハートの頑丈さに驚き。
「す、すみません。咄嗟に」
「暴れるのは、ベッドの中だけにしてもらいたいね」
「な、なな何何て破廉恥な」
「これくらいで恥ずかしがっていたら、先が思いやられるな」
　氷の公爵は、やはり見せかけだけのようだ。
　アデリーは、顔中から湯気を出して、ぶるぶる震える。
「そ、それより。どうして倒れないの？　普通の人なら」
「鍛え方が違うんだよ」
　シャツを肘まで捲って、現れたのは、見事な上腕筋。騎士団の一員にも劣らない、逞しさ。
「本ばかり読んでる、貧弱な方だとばかり」
「興味あるものは、極める主義でね」
「詐欺よ」
「勝手な妄想だ」
　銀の長めの前髪を掻き上げ、やや不機嫌にランハートは口を尖らせる。
　今度は、ひどく子供っぽい。彼の新たに見せる一面は、アデリーを釘付けにする。認めたくはないが。
「さあ、お喋りはこのくらいで良いだろう。私は忍耐強い方だが、そろそろ限界だ」
「随分、脆い理性ですこと」
「人のことが言えるか。試してやる」
　ランハートがアデリーの前髪を軽く弾いた。
　銀色の瞳の中に己の姿を見てしまったアデリーは、不覚にも彼の魅惑の魔法に囚われてしまった。
　こうなっては、制御がきかない。
　逃げたいのに、体はぴくりとも動かない。
　ランハートが顔を傾け、唇を近づけてきた。
　逃げるために考えた策が、吹き飛んでしまった。もう、思い出せない。アデリーの気持ちに反し、記憶中枢が全力で拒んでいる。
　アデリーは諦めて、瞼を閉じた。


　時計の針が正午を打った。
「最悪だわ」
　ベッドから右足だけ伸ばして、アデリーは床に散らばったドレス や、パニエ、片っぽの靴、シュミーズを爪先で蹴っ飛ばした。ようやく、水色のパンティをパニエの下から探り当てる。
「最高の間違いだろう？　」
　逞しい腕がぬっと出て、真後ろからアデリーの裸の背筋を指で辿る。
「きゃっ」
　アデリーは飛び上がった。
「成程。スノウ・ホワイトが嫉妬するはずだ」
　ランハートはアデリーの反応を楽しむように、何度も何度も指先が背骨を行き来する。
　アデリーは、こめかみに筋を浮かせ、悪戯好きな夫を睨みつける。
「雪のように白い肌。姫よりも、きめ細かいな」
　雪のように白い肌は、スノウ・ホワイトの常套句だ。
「これで、一度も経験がないとは」
「悪い？　忙しくて、男にかまけていられなかったのよ」
「悪くない。むしろ、上々だ」
　満足そうに頷く夫に、アデリーは拳を握りしめる。
「そうだ。忘れるところだった」
　ランハートの声が一オクターブ上がる。
　ベッドから手を伸ばして、アデリーとは反対側の床を何やらゴソゴソ漁った。焦茶のツイードのズボンのポケットから、ようやく目的のものを見つけ出した。
　ランハートは、アデリーの左手薬指にするり、と金の指輪を嵌め込んだ。
「これは」
　アデリーは言葉を失う。
　指輪には、オーランド公爵家の紋章に使われている百合の花が刻まれていた。
　左薬指は、正妻の証。
　つまりアデリーは、正式にオーランド公爵ランハートの妻となったのだ。
「これで、私から逃げられなくなった」
　ランハートは、指輪に恭しくキスを落とす。
　たちまち薬指が熱せられた。
　頭にモヤが掛かり、アデリーが拘っていたことが、もうどうでもよくさえ思えてしまう。
　だが、脳の片方では、今すぐ指輪を突き返せともう一人の自分が怒鳴りつける。
　いつまでも隠せるわけがない。
　だけど、今は優越感に浸らせてほしい。
　所詮はアデリーも欲には勝てない。
　血の通う人間なのだから。
　自身の中で自身らが戦っているうちに、ランハートは服をきちんと着込み、袖口のカフスボタンを掛け終えたところだった。
「どこへ行くの？　」
　未だ裸で愚図愚図していたアデリーは、掛け布団を胸元まで引き上げ、問いかける。
「公務だよ。ウィルソン商会の狸親父とな」
　軽く額に口付けされた。まるで、至極当然のように。
「寂しがらなくても、すぐ帰るから」
「だ、誰が寂しがってなんか」
　これ以上、甘い雰囲気に飲まれては、体が作り替えられてしまいそうな、有り得ない心配までしてしまう。
　アデリーは精一杯の虚勢を張ったが、ランハートはそれすら楽しそうに極上の笑みを大盤振る舞いした。