【完結】シンデレラの姉は眠れる森の騎士と偽装結婚する

晴　菜葉

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攫われたヒルダ

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　お姉様。
　お姉様ったら。
　灰かぶりシンデレラのお姉様。
　早く起きて。
　そして、朝食を作ってくださいな。
　お腹がもうペコペコよ。
　灰かぶりシンデレラのお姉様。

　どこからか、エラのイライラと催促する声が繰り返し、ヒルダは重い瞼を開けた。

「……夢？」

　目を開けると、エラの姿はどこにもない。
　見たこともない光景が広がっていた。
　重厚な深緑色のカーテンが引かれて、部屋は薄暗い。
　やや悪趣味な、金がふんだんに使われた天蓋のベッドに、ヒルダは寝かされていた。
　鏡台やクローゼット、サイドテーブルといった調度品も、全て同じデザイン。
　客間らしき室内。
　明らかにデラクール邸でなければ、実家のマーヴル邸でもない。

「おや。もうお目覚め？」
　傍の椅子で本の頁ページを繰っていたレイラは、起き上がったヒルダに、妖艶に微笑みかけた。
「レイラ様！」
　本来なら、マーヴル邸に着いていなければならない。
　それなのに、見ず知らずの室内に寝かされていた。
　傍らには、レイラの監視。
　ヒルダは即座に状況を理解する。
「あなたが、私を攫ったの？」
　何故、攫う必要があるのか。
　金か？
　それとも、私怨か？
　もしくは、ルパートの公務が関係しているのか。
　特務師団などと、公には出来ない任務は、常に危険が付き纏う。
「攫うなんて、人聞きの悪い」
　レイラは笑みを崩さないまま、サイドテーブルに本を置くと、立ち上がり、カーテンを開く。
　一気に日の光が入り込んだ。
　太陽は、すでに真上にあった。
「ちょっと交渉するために、お越しいただいただけよ」
　太陽を背にしたレイラは不気味だ。
「……あなたが、弓で私を狙ったの？」
　逆光で目を眇めながら、ヒルダは疑問をストレートに口にする。
「デラクール卿との交渉を進めやすくするための、ちょっとした脅しよ」
　脅しは事実。本気で命を取ろうと思うなら、このような回りくどいことはしない。
「シュプール夫人を狙ったのは？あの強盗の喉を射抜いたのも、あんた？」
「それと、これとは、別よ」
　ヒルダに対しては、丁重に。だが、夫人や強盗に対しては、あまりにも残酷過ぎる仕打ち。
　その格差はわからない。
　レイラは意味深に笑うのみだ。
　その艶然さが、ヒルダに身の危険を知らせた。
「私を今すぐ帰して！」
　ベッドから跳ね起きると、一足飛びで絨毯に着地する。
　小動物が敵から逃げるかのごとく、軽やかな跳躍を繰り返し、すぐさま扉を開けようとドアノブを捻った。
　当然、鍵が掛けられている。
　強行突破しかない。
　ヒルダは迷わず体当たりした。
　地響きが屋敷中に広がる。
「おとなしくしな！小娘！」
　ヒルダの突飛な行動を前に、レイラは艶やかな仮面をすぐさま取り払い、素顔を剥いた。
「うるさい！年増！」
　ヒルダも負けじと言い返す。
「小娘！大人しくしてりゃあ、つけ上がりやがって！」
　レイラにとっての禁句だったらしい。
　たちまち顔を真っ赤にさせ、額に血管を浮かせ、吠えた。
　ヒルダの襟を掴み上げると、勢いよくベッドへ放り投げる。
　天井擦れ擦れまで跳ね上がった体は、あっさりベッドに落下した。
　右肩からマットレスに沈む。
　極上なスプリングの効きのおかげで、痛みはさほどない。
「あんたは、デラクールとの大事な交渉材料なんだよ！じっとしてな！」
　レイラの物凄い腕力に、ヒルダは躊躇した。
　頭を殴られたなら、間違いなく真っ二つになりかねない。
「あの男も、何を愚図愚図してるんだい。わざわざ、場所を教えてやったって言うのに」
　いらいらと、レイラは窓の外と時計を交互に見比べる。
　時計の針は、正午から三十分過ぎていた。
「ルパート様が来るの？」
「呼んだからね」
「乱暴はやめて」
「当たり前さ。大事な交渉相手だからね」
　すでにレイラは妖艶な仮面をつけ直している。
「あ、あなたは勘違いしています。私ごときがルパート様の交渉材料になど、なりません」
「よく言うよ。昨夜、よろしくやってたじゃないか。いかがわしい下着まで着けて」
　ニタニタと口元を歪めるその顔は、何もかも知り尽くしていると言わんばかり。
「なっ！」
　たちまちヒルダの顔に血が昇る。
「の、覗いてたの！」
　ニタニタは止まらない。
　つまり、そういうことだ。
「夜中にあんたを攫ってやろうと思ったけどね。さすがに私も諦めざるを得なかったよ」
「悪趣味な！」
　ますます血が昇って、怒りで赤黒く顔が膨らむヒルダ。
「おかげで、護衛と家令の二人を縛り上げるなんて、無駄足だよ」
　ヒルダの怒りを煽るかのように、やれやれと大袈裟に肩を竦めてみせるレイラ。
「エリック様とロバートをどうしたの！」
「男らに邪魔されちゃ、困るからね。ちょっと屋敷の物置きで眠ってもらってるよ」
　ヒルダの脳裏に、睡眠薬を盛られ、猿ぐつわと手枷足枷をされて横たわる男らの姿が過ぎる。
「心配しなくても、今頃は助けられてるよ」
　言いながら、レイラは窓の外を向いたきり、目を離さない。
　どこからか、馬のいななき。
「やっと来たか」
　レイラはニタリと形の良い唇を崩す。
　ヒルダに流し目を呉れ、再度、妖艶な笑みを浮かべた。
「あんたの大事な騎士様が、おいでなさったよ」

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