【完結】シンデレラの姉は眠れる森の騎士と偽装結婚する

攫われたヒルダ

　お姉様。
　お姉様ったら。
　灰かぶりシンデレラのお姉様。
　早く起きて。
　そして、朝食を作ってくださいな。
　お腹がもうペコペコよ。
　灰かぶりシンデレラのお姉様。

　どこからか、エラのイライラと催促する声が繰り返し、ヒルダは重い瞼を開けた。

「……夢？」

　目を開けると、エラの姿はどこにもない。
　見たこともない光景が広がっていた。
　重厚な深緑色のカーテンが引かれて、部屋は薄暗い。
　やや悪趣味な、金がふんだんに使われた天蓋のベッドに、ヒルダは寝かされていた。
　鏡台やクローゼット、サイドテーブルといった調度品も、全て同じデザイン。
　客間らしき室内。
　明らかにデラクール邸でなければ、実家のマーヴル邸でもない。

「おや。もうお目覚め？」
　傍の椅子で本の頁ページを繰っていたレイラは、起き上がったヒルダに、妖艶に微笑みかけた。
「レイラ様！」
　本来なら、マーヴル邸に着いていなければならない。
　それなのに、見ず知らずの室内に寝かされていた。
　傍らには、レイラの監視。
　ヒルダは即座に状況を理解する。
「あなたが、私を攫ったの？」
　何故、攫う必要があるのか。
　金か？
　それとも、私怨か？
　もしくは、ルパートの公務が関係しているのか。
　特務師団などと、公には出来ない任務は、常に危険が付き纏う。
「攫うなんて、人聞きの悪い」
　レイラは笑みを崩さないまま、サイドテーブルに本を置くと、立ち上がり、カーテンを開く。
　一気に日の光が入り込んだ。
　太陽は、すでに真上にあった。
「ちょっと交渉するために、お越しいただいただけよ」
　太陽を背にしたレイラは不気味だ。
「……あなたが、弓で私を狙ったの？」
　逆光で目を眇めながら、ヒルダは疑問をストレートに口にする。
「デラクール卿との交渉を進めやすくするための、ちょっとした脅しよ」
　脅しは事実。本気で命を取ろうと思うなら、このような回りくどいことはしない。
「シュプール夫人を狙ったのは？あの強盗の喉を射抜いたのも、あんた？」
「それと、これとは、別よ」
　ヒルダに対しては、丁重に。だが、夫人や強盗に対しては、あまりにも残酷過ぎる仕打ち。
　その格差はわからない。
　レイラは意味深に笑うのみだ。
　その艶然さが、ヒルダに身の危険を知らせた。
「私を今すぐ帰して！」
　ベッドから跳ね起きると、一足飛びで絨毯に着地する。
　小動物が敵から逃げるかのごとく、軽やかな跳躍を繰り返し、すぐさま扉を開けようとドアノブを捻った。
　当然、鍵が掛けられている。
　強行突破しかない。
　ヒルダは迷わず体当たりした。
　地響きが屋敷中に広がる。
「おとなしくしな！小娘！」
　ヒルダの突飛な行動を前に、レイラは艶やかな仮面をすぐさま取り払い、素顔を剥いた。
「うるさい！年増！」
　ヒルダも負けじと言い返す。
「小娘！大人しくしてりゃあ、つけ上がりやがって！」
　レイラにとっての禁句だったらしい。
　たちまち顔を真っ赤にさせ、額に血管を浮かせ、吠えた。
　ヒルダの襟を掴み上げると、勢いよくベッドへ放り投げる。
　天井擦れ擦れまで跳ね上がった体は、あっさりベッドに落下した。
　右肩からマットレスに沈む。
　極上なスプリングの効きのおかげで、痛みはさほどない。
「あんたは、デラクールとの大事な交渉材料なんだよ！じっとしてな！」
　レイラの物凄い腕力に、ヒルダは躊躇した。
　頭を殴られたなら、間違いなく真っ二つになりかねない。
「あの男も、何を愚図愚図してるんだい。わざわざ、場所を教えてやったって言うのに」
　いらいらと、レイラは窓の外と時計を交互に見比べる。
　時計の針は、正午から三十分過ぎていた。
「ルパート様が来るの？」
「呼んだからね」
「乱暴はやめて」
「当たり前さ。大事な交渉相手だからね」
　すでにレイラは妖艶な仮面をつけ直している。
「あ、あなたは勘違いしています。私ごときがルパート様の交渉材料になど、なりません」
「よく言うよ。昨夜、よろしくやってたじゃないか。いかがわしい下着まで着けて」
　ニタニタと口元を歪めるその顔は、何もかも知り尽くしていると言わんばかり。
「なっ！」
　たちまちヒルダの顔に血が昇る。
「の、覗いてたの！」
　ニタニタは止まらない。
　つまり、そういうことだ。
「夜中にあんたを攫ってやろうと思ったけどね。さすがに私も諦めざるを得なかったよ」
「悪趣味な！」
　ますます血が昇って、怒りで赤黒く顔が膨らむヒルダ。
「おかげで、護衛と家令の二人を縛り上げるなんて、無駄足だよ」
　ヒルダの怒りを煽るかのように、やれやれと大袈裟に肩を竦めてみせるレイラ。
「エリック様とロバートをどうしたの！」
「男らに邪魔されちゃ、困るからね。ちょっと屋敷の物置きで眠ってもらってるよ」
　ヒルダの脳裏に、睡眠薬を盛られ、猿ぐつわと手枷足枷をされて横たわる男らの姿が過ぎる。
「心配しなくても、今頃は助けられてるよ」
　言いながら、レイラは窓の外を向いたきり、目を離さない。
　どこからか、馬のいななき。
「やっと来たか」
　レイラはニタリと形の良い唇を崩す。
　ヒルダに流し目を呉れ、再度、妖艶な笑みを浮かべた。
「あんたの大事な騎士様が、おいでなさったよ」