【完結】シンデレラの姉は眠れる森の騎士と偽装結婚する

シンデレラの姉、奮起する

　夜、十時の鐘が打った。
　ルパートは執務室の椅子に浅く腰掛けると、おもむろに足を組んだ。
「それで、母上からの返答は？」
　ちらり、と扉の前のロバートに目を呉れる。
　ロバートは手元の便箋の文字に目を落とし、読み上げる。
「このたびのあなたの」
「ああ、待て待て」
　ルパートが遮る。
「早く嫁に会わせろだとか、冒頭は飛ばしていい」
「しかし、マルテーゼ様は、ルパート様から奥様の紹介もなく、唐突にご結婚されたことに立腹されており」
「何度も言っているだろう。今の案件が片付いたら、ヒルダのことは正式に紹介するし、本邸にも戻ると」
「しかし」
「侍従達にも、予め説明してあるだろう」
「ですが、いつまでたっても、このままでは」
「お前も、エレナのように口喧しいのだな」
　深く溜め息をついて、青みがかった前髪を鬱陶しそうに掻き上げる。
「本邸は、侍従の数が多過ぎる。間諜が紛れ込んでいないとも限らないからな」
　王立騎士団だけではない、特務師団所属故の、厄介な懸念だ。
「それより、母上は何と？」
　まだ何やら言い足りないロバートに対し、ルパートは先を急がせた。
「叔父上の過去に関することだけを教えろ。母上の小言はいらん」
　母は降嫁したとはいえ、国王の実妹。カーソンとも兄妹の関係にあたる。
　滅多に表に出ない王族の過去を、血縁があろうと、一公爵のルパートの知るところではない。
　不本意ながら、ルパートは田舎生活を満喫している母へ手紙を送った。
　口煩いが、賢い母は即座に何かを察したらしい。
「では……我が兄、カーソンは、かつて……」
　ロバートは、ゆっくりと手紙の内容を読み上げていった。

「まったく坊ちゃまは、何を考えているのやら」
　もう何度目かわからない、エレナの愚痴がまたしても発せられた。
「幾ら事情がお有りと言いましてもね。あのような女をこの屋敷に迎え入れて」
「エレナ。言い過ぎよ」
　鏡越しに憤慨するエレナを、ヒルダは苦笑いで咎める。
「ですがね、奥様」
　まだエレナは食い下がる。
　自室で寝る前の準備に入るヒルダは、いつものように鏡台の前で、ただひたすら髪を梳かしていた。
　上等の石鹸のおかげで、傷んで絡れもつ気味の髪の毛は、随分櫛通り良く、艶やかになった。
「奥様、あんな女に遠慮なんてしている場合ではありませんよ」
　エレナは悔しそうに歯軋りすると、いつものようにサイドテーブルに水差しとグラスを置く。
「そもそも、未だに寝室が別なんて」
　批難はヒルダにも向かった。
「ルパート様は、夜遅くまで仕事をなさっているから。朝も公務で早いし」
　綺麗にカット細工された水差しの雫を指先で拭いながら、ヒルダは言い訳するが、釈然としない胸の内は隠しようがない。
「何を遠慮なさいます」
　ややヒステリックなトーンで、エレナは鼻を膨らませる。
　それから、神妙な面持ちで、少しばかり隙間のあるカーテンを、きっちりと引き直した。外には誰もいないはずなのに、やけに僅かな隙間を気にする。
　おまけに、扉に耳を当てて、外の声を確認した。
　メイドからコックまで、通いの侍従は全て帰ったので、勿論、廊下には誰もいない。
　扉に耳をつけるだけでは心許なかったのか、仕舞いに扉を開けて、念入りに廊下を見渡す。
「エレナ？」
　そんなエレナの奇妙な行動に、ヒルダは眉を顰めずにはいられない。
　だが、その理由はすぐに判明した。

「な、な、なななな何、これ！」

　ヒルダは悲鳴を上げた。
　エレナから差し出されたとっておきの物を前に、顔面へと一気に血液が逆流した。
「あら、若い娘の間で今、とても流行っているそうですよ」
　ヒルダの動揺とは正反対に、エラは平然と言ってのける。
「だ、駄目よ！私には無理！」
「何をおっしゃいます。奥様は細身の割に胸がおありで、良くお似合いになりますよ」
「無理無理無理無理！」
　二人が押し問答するのは、一枚の下着を巡ってのことだ。
　エレナが差し出したのは、ショーツとブラジャーのセットだったが、およそ下着とは呼べないような際どいもの。
　薄い水色の生地は複雑なレース模様だが、乳首の先がかろうじて隠れるくらい、生地面積が少ない。
　ショーツに関しては、脇を紐で結ぶタイプで、生地は同じデザインだが、こちらも面積がかなり少なく、ほとんど紐と言ってもいい。
「巷ではこの手の下着がよく出回っているそうで。わざわざ町まで内密に、貴族の娘が買いに来るとか」
「だからって。そもそも、何でこんな品を持ってるの？」
「私が年甲斐もなく、店まで買い付けに行きましたよ、勿論」
　どうだ、と息巻いて、エレナは胸を逸らせる。
「まあ、エレナ！」
　素っ頓狂な声を上げてしまった。
　若い娘に混じって堂々と下着を購入するエレナの姿を想像し、目を丸くする。
「奥様、これで坊ちゃまを誘惑なさいませ」
　エレナが詰め寄る。
「坊ちゃまは、朴念仁のところがおありですから。いつまで待っていても、何も進展いたしませんよ」
「で、でも」
「奥様から迫ってみなさいな」
　ふくよかな頬肉を揺すり、エレナは微笑んだ。
　エレナの言葉通り、ルパートはいつまで待っても寝室を同じにしようとは言い出さない。
　キスはしてはいるものの、最近はグランドマザーの件で業務に追われて、朝も慌ただしく、回数は確実に減ってはいた。
　体を重ねたのも、嵐の夜の一度きり。
　そもそも、スプリングの効いた柔らかいベッドの上で致したことなんて、ない。
「善は急げ。今夜、『坊ちゃま誘惑計画』決行ですよ」
　エレナは鼻息をさらに荒くし、拳を胸元で作る。
「駄目よ。ルパート様、明日も早いでしょう」
　時計の針はもう午後十一時を示している。
「一日くらい寝不足なんて、どうってことありませんよ」
「無茶言わないで」
「試してご覧なさいな。坊ちゃまは、満更でもないでしょうから」
　自分より遥かに同じ時間を過ごしていたエレナの方が、言動に信憑性はある。
「『坊ちゃま、誘惑計画』ですよ、奥様」
　エレナには乳母といった立場である以上、責務があった。
　デラクール公爵家の世継ぎを早く産むために、奔走すること。
　そこら辺の没落貴族と違い、デラクール家は由緒正しい血筋だ。　
　愚図愚図と渋っていたヒルダだったが、エレナの必死の形相を前にして、敵うことはない。