【完結】シンデレラの姉は眠れる森の騎士と偽装結婚する

慟哭の果て

　地下牢は、奥へ奥へと進むと、ますます闇が色濃くなっていく。
　靴音の反響が大きい。
　奥深くへと近づくに連れ、どこからともなく獣のような呻き声がする。
　空耳ではない。
　明らかに、鼓膜が反応している。
　ルパートが立ち止まったのは、最後の檻がある地下牢。
　酷く臭う。呼吸するだけで肺はおろか、全身に何らかの支障を来たすような空間だ。
　黴臭いだけではない。鼠や虫の死骸が散乱し、埃がうず高く積もっている。燭台の灯りがチラリと映すだけで判明するのだ。実際は、倍以上の数が暗がりに隠されている。
　とてもじゃないが、人間の立ち入る場所ではない。
「ひっ」
　ヒルダの喉が上下する。
　牢の片隅で、白い物体が蠢いたからだ。
　その白い物体は、どうやらドレスを身につけた女性らしかった。
　闇のせいではっきりとは見えないが、灯りに反射して、金糸の髪がゆらゆら揺れた。
　女は面会客に、胡乱に振り返る。
　光をまともに喰らい、眩しそうに手で顔を翳す。
「まさか……」
　ヒルダは、言葉を失う。

　此処にいてはいけない人物だ。

「そんな……」
　片方の手に持った燭台の灯りさらに翳す。
　もう片方の、繋いだままのルパートの手に、力が籠った。

　妹のエラが、そこにいた。

「お姉様！助けて！」

　エラは鉄格子にへばりついて、涙混じりに訴える。
　かつての絹糸のように指通りの良い金の髪は、傷んで乱れ、白磁の肌は荒れて吹き出物だらけ、翡翠色の瞳は燻み、目の下は大きな隈で落ち窪んでいる。ひび割れた唇は、青紫に変色していた。
「濡れ衣よ！私は何もしてない！」
　最後に見た姿からは、別人としか言いようのない変わり様だ。
「嘘をつくな！」
　唐突にルパートが怒りを孕んで一蹴する。
「な、何よ」
　予想外にいきなり怒られて、エラは怯んで後退りした。
　彼女からは、不服申し立てがない。　
　つまり、エラは………。
「そうよ！全て私が仕組んだものよ！」
　開き直って、エラは叫んだ。
「お姉様なんて、大嫌いよ！」
　眼はぎらぎらと鈍い光を放ち、ヒルダに対して憎悪を剥き出した。
「いつも、いつも、お姉様ばっかり！いつだって、皆の注目を集めて！」
「な、何言ってるの？」
「お姉様が、誰よりも注目されてる！狡いわ！」
「そ、そんな。注目されてたのは、あんたじゃないの」
　突然のことに、ヒルダは言葉を失う。
「自由奔放で、何でも器用にこなして！剣術も武術も、算術も、ずっとずっと優れてる！」
　エラは興奮して靴を踏み鳴らす。
「知らないだろうけど、お姉様に言い寄ってくる男は、山ほどいたのよ！私はそれを、片っ端から奪ってやっただけ！」
　まるで舞台役者のような大袈裟な身振りで、暴露していく。
「礼儀作法も、読み書きも、美しくなるための努力だって、全部、お姉様に勝つためよ！」
　いつも自信に満ち溢れ、堂々と愛想を振り撒いていたエラに、これほどおどろおどろしさが潜んでいたなんて。
「そんな……あんたの方が、ずっと優れてるじゃない」
「そこよ！」
　ぎろり、と前髪の下から睨みつける。
「無自覚なそんなとこが、私の自尊心をズタズタにしたのよ！」
　誰にも見せたことのない、エラの本心。
　いつも、姉よりも自分の方が優秀であると、何かにつけて比較してきたのに。
「王太子との婚約だって、私の方が優れてるって見せつけるためよ！」
　遅れて近寄ってきたアルフレッドが、目を見開き、ピタリと止まった。
「それなのに……それなのに……お姉様は、あっさり公爵様と結婚して……愛されて……幸せそうに……」
　よろめき、その場に崩れ落ち、エラは顔を手で覆う。
「それで、姉の命を狙ったのだな」
　ルパートが抑揚なく、淡々と呟く。
「違う！」
　すぐさま顔を上げて、強めに否定するエラ。
「マシュウが目撃している。お前が、元狩人に後始末の指示を出していたと」
「……マシュウが？」
「弟は、信じていたお前の行状にショックを受けている」
　エラは、違う違うと必死に首を振った。
「別に命を狙ったわけじゃないわ！ちょっと、怖い目にあわせてやろうって思っただけよ」
「実際に、ヒルダの肩を毒矢が掠めている。もし、打たれた位置が悪ければ」
「離れた場所の壁か何かに向けて、矢を放ったのよ！そんな毒なんか、仕込んでないわ！」
「彼女は半日、意識が混濁したのだぞ」
「知らないわよ！」
「では、あの元狩人の自己判断ということか」
　エラの顔がたちまち凍りついた。
「やめて！ビリーは関係ないわ！」
　鉄格子を掴むや否や、がたがたと壊れるんじゃないかと思うほどに揺する。
「私の独断よ！彼は巻き込まれただけよ！」
　叫び過ぎて喉が枯れ、あの甘ったれた声色は、すっかりどこかへ行ってしまった。
「ビリーに手は出さないで！」
　それでもエラは必死に懇願する。
「私はどうなってもいい……だから、ビリーは助けて……お願い……」
　ついに、翡翠の瞳から涙が溢れ、荒れた肌をぐしゃぐしゃに濡らした。
「ビリー……ビリー……」
　嗚咽に混じり、元狩人の名を呼ぶ。
「これじゃあ、僕が丸きり当て馬じゃないか」
　アルフレッドが複雑な表情で呟いた。
「お前がいい加減なことをしたツケだ」
　侮蔑の眼差しでアルフレッドを見下ろすルパート。
「最初から素直に行動すれば良いものを。毎回毎回、回りくどいことをするからだ」
「わかってるよ」
　アルフレッドは目を伏せ、いつになく憂いを漂わせた。