【完結】シンデレラの姉は眠れる森の騎士と偽装結婚する

真実を数える手前

「ヒルダ……」
　今にも泣き出しそうに打ち震えた囁き。
　重い瞼を押し開けば、琥珀の瞳にまず飛び込んできた、弱々しい眼差し。
　続いて、小刻みに震える唇。
　いつも、生温かく潤い、艶かしいキスを仕掛けてくる唇は、今は乾いて荒れてしまっていた。
「ルパート様？……痛っ！」
　大丈夫ですか？と伸ばしかけた手に痺れが走り、突然のことに顔が歪む。
　肩と腕が真っ二つに裂けてしまいそうだ。
「大丈夫か？」
「え、ええ」
　それより、痛みよりも、驚きの方が強い。
　このような、手負の獣のごとく脆弱な姿を目の当たりにするなんて。
　驚きで上擦っただけなのに、余計に不安を与えてしまった。
「あの、私、一体？」
　白一色の壁紙と、壁に取り付けられた簡素な灯り。地味だが、どれもこれも質が良いのは一目でわかる。微かに鼻腔を刺激する、消毒薬の匂い。
　どうやら王宮の医務室にいるようだ。
　ヒルダはその室内の、清潔なベッドで寝かされていた。羽枕が頭の重みで沈み込む。
「あ、あの。どうして私は此処に？一体、何があったのですか？」
　中庭での出来事を脳内で反芻する。
　確か、話している最中に、右肩に痛みが走り、急に眠気に襲われたのだ。
　肩から水が溢れていると思ったのは、血液だ。腕に巻かれた包帯が、じんわりと赤く滲んでいる。
「お前は、中庭で、何者かに肩に矢を受けた」
　ルパートは言葉を一つ一つ区切りながら、慎重に説明する。
「幸い矢は掠めただけだが、矢の先には毒が仕込んであった」
　油断した。
　城にはグランドマザーが潜んでいる可能性が高かったのに。
　マシュウに再会し、気が緩んだ。
「神経毒だが、極めて少量だ。一時的に意識を失う程度だ」
　急激な眠気はそのためか。
「毒の量が非常に少なかったのは、故意か。それとも、過失か。意図が読めない」
　ヒルダの命を確実に仕留めるには、あまりにも粗忽さが目立つ。
「矢を放った場所は、二階の北棟と南棟を繋ぐ渡り廊下」
「中庭を見下ろす位置ですね」
「ああ。マシュウに感謝しろ。あいつは、誰よりも早く周囲を見た」
「マシュウは今は」
「泣いて喚いて、手がつけられなかったが、メイドとうちの副隊長が傍についている。今は泣き疲れて、眠ったようだ」
　幾らしっかりしていても、八歳の子供に変わりない。姉が目の前で血を流して意識を失ったのだ。どれほど怖い思いをしただろう。
「すまなかった。俺が傍にいながら」
　ルパートが頭をさげた。
　髪の毛に隠されて表情は伺えないが、肩が小刻みに震えている。
「一瞬の気の緩みを突かれた」
　常に神経を研ぎ澄ましているルパートらしからぬ出来事だった。
　ルパートもまた、ヒルダとマシュウの和やかな家族の再会を前にして、張り詰めた糸を一瞬緩めてしまったのだろうか。
「ルパート様のせいではありません」
　ヒルダの反論も、悔悟に囚われたルパートには届かない。
「私を狙った者はわかっているのですか？」
　不意に、ピリリと空気が凍ったことを、ヒルダは肌で感じた。
　ルパートは唇を頑なに引き結んだきり、なかなか開こうとしない。　
　目を眇め、何やら思案している。
　言い淀む理由があるのは、明白だった。　
　彼が再度口を開けることを、ヒルダは辛抱強く待つしかなかった。　
　握り締めたリネンシーツの端に、放射線状に皺がくっきり浮かぶ。
　水を打つ静けさが、その場を支配する。
「起き上がれそうか？」
　その静寂を破ったのは、やはりルパートだった。
「は、はい」
　慌てて返事するヒルダに、彼は神妙に頷く。
　その目には、最早、迷いはない。
「では、ついて来てくれ」
　狙った者を知っているかのような口ぶり。いや、ルパートは知っている。案内してくれるのだ。
　飛び起きたヒルダに、ルパートは苦しそうな息を吐き出して、付け加えた。
「気をしっかり持ってくれ」

　王宮の北棟にある、一際分厚い鉄製の扉の前には、騎士服を身につけた若者が、左右対称に配置されている。
　ルパート所属部隊の藍染ではなく、萌葱色に、漆黒の糸で王家の紋章が刺繍されたその服を纏うのは、護衛隊だ。主に王族や要人の警護に務める。
　ルパートを見るなり、若い騎士は寡黙に一礼する。
　傍らの一人が、南京錠の鍵穴を回す。
「変わりないか」
　ルパートの一言に、声を発することもせず、またもや一礼。　
　おもむろにヒルダの腰に手を回して、庇うように並んだルパート。　　
　エスコート以外に他意はないのだろうが、衣越しに伝わる体温の高さに、ヒルダの脈が速くなった。

　地下へと続く石階段は幅が狭く、手に持つ燭台の灯りでは、足元が心許ない。　
　扉が閉まる重々しい音が背後から響く。
　ひんやりした地下特有の空気は、春の長閑さからは程遠く、黴臭さも加わり、不気味さを一層際立たせる。
　あと一段で、階段を降り切る。
　降り切った先には、奥が暗がりになり先の見えない通路が続く。
「躓きやすいから、気をつけろ」
「は、はい……きゃっ！」
「大丈夫か」
　言った側から、足を踏み外してしまったヒルダ。バランスを崩して、後ろへ勢いよく体が傾く。　
　後頭部を階段の固い石で打ちつける……寸でのところで、逞しい腕が支え直し、弾みで、鍛えられた胸板に、思い切り鼻を打ちつけてしまった。
「いたた」
　鼻先は痛むが、後頭部からの流血は何とか免れた。
　礼を言おうと顔を上げれば、額に熱い息が吹きかかる。
「ル、ルパート様」
　咄嗟に支えるために回った腰の両腕は、離れるどころか、さらに力が加わり、膠着する。
　引き寄せられるなんて、生優しいものではない。
　縛り付けられる。そんな表現でも過言ではない。
「お前が意識を失ったとき、どうにかなってしまいそうだった」
　腰を屈め、艶やかな髪に顔を埋める。
　まるで、体温の高さを認識するかのように。
「体も冷たく、呼吸も浅く、このまま目覚めなかったらと思うと……」
　ルパートはそのときのことを思い出したのか、眉根をきつく寄せ、息苦しそうに胸を上下させた。
「ルパート様」
　辛そうな表情が堪らず、ヒルダは彼の首に両腕を回す。
　まるでそうすることが当たり前のような、そんな自然な仕草で、唇を塞ぐ。
　ひとしきりの堪能の後、ルパートは感慨深く呟いた。
「温かいな。お前の唇は」
「ええ。ちゃんと生きています」
「ああ。そうだな」
　低い響きに温かさが宿る。