【完結】シンデレラの姉は眠れる森の騎士と偽装結婚する

真昼間の狙い

「やはり、姉上は凄いです！」
　唐突に、聞き慣れた声。
　声変わりのない、まるで小鳥が歌うような軽やかさで、ちょっと舌足らずな、この声は……。
「マシュウ！」
　八歳の弟、マシュウだ。
　母親譲りの金髪に翠の瞳は変わらないが、ヒルダが嫁ぐ前よりも、瞳の中で意志の強さが爛々としている。
「あんた、どうしてここに？」
　身内ゆえ、つい砕けた言葉遣いになってしまう。
「先週から、騎士団見習いとして練習に参加させていただいています」
「まあ。学校は？王立学校に推薦してもらったでしょ？」
　ヒルダを特務師団の手駒として雇う条件の中に、マシュウの件はあった。
　ルパートは、確かに約束を守ってくれた。
　結婚の承諾を国王に依頼するサインを記入したその夜、カサンドラから届いた手紙で知った。
「今は春休みです」
　もう、そんな時期か。
　春先かとばかり思っていたのに。
　季節は物凄い速さで過ぎていく。
「僕も、義兄あに上のような、立派な騎士になりたくて」
　義兄あにと言う呼び方にむず痒さを覚えつつ、ヒルダは活き活きとするマシュウが心配でならない。
「王立騎士団の陸戦隊は、他のどの部隊よりも厳しいでしょ」
「はい！毎日、腕立て、腹筋、素振り基本二百回です！」
「まあ！」
　パンが固くて噛めないだの、散歩に出掛ければ抱っこ抱っことせがむ、あの子供が。
　ヒルダの目は、硝子玉のようにまん丸になる。
「お母様はどうされているの？」
「家を守ってくれています」
「あんたは？」
「僕は先日、騎士団の寮に入りました」
「まあ！」
　規律の厳しい騎士団で、共同生活なんて。
　しかも、僅か八歳の子供が大人に混じって。
　予めわかっていれば、絶対、反対したのに。
　そもそも、何故、ルパートは教えてくれなかったのか。
「義兄あに上には、口止めを願いました。姉上は、絶対反対するので」
　子供ながら、根回しが早い。
　さては、母の入れ知恵か。
　カサンドラは心配性の割に、時折、大胆な考え方をする。
　血は繋がっていないものの、ヒルダに似ている部分があった。
　迷ったときは、取り敢えず、挑んでみる。
　そのような考え方なので、義理の母子関係は問題なく収まっているのだろう。
　そもそも、そういった方でなければ、親子ほど年の離れた、英雄とはいえ野蛮な剣使いの、しかも連子二人もいる家にわざわざ嫁ごうとは思わない。
　あれこれ考えるヒルダに、マシュウは、やや声のトーンを落とし、耳打ちする。
「エラ姉上の件、聞き及んでいます」
「エラのこと？」
　ヒルダの頬が不自然に引き攣る。
　どうしても知りたかった情報が、あっさりと意外な人物からもたらされた。
　マシュウは慎重に頷く。
「部屋に閉じ籠っていても、食事はしっかりとられているとか」
「そう」
「最近入った、少々歳を召した男が、配膳係兼話し相手になっているそうで」
「どのような方？」
「確か、元狩人とか」
「そう。良い話し相手になってくださっているといいわね」
　めそめそと一日中泣いているかと心配したが、食事は摂れているようだ。心配していたよりは元気そうだ。話し相手もいる。ヒルダは少しばかり心が軽くなった。

「さあ、姉弟きょうだいの再会はそこまでだ」
　ぐしゃぐしゃと、マシュウの髪をまさぐると、ルパートは来いと顎で示す。
　たちまちマシュウから笑顔が消えて、凛々しさで設え直された。あどけなさは、すでにそこにはない。ヒルダの知る、庇護をそそる可愛らしいマシュウは、居なくなってしまった。
　マシュウは姿勢を正すと、「では」と格好つけてヒルダに一礼し、素振りの集団に駆け戻った。
　皆に遅れながらも、素振りを続ける。まだ十数回というのに、もう全身汗まみれになっているマシュウを眺めていると、二杯目の葡萄ジュースがテーブルに置かれた。
　いつ、メイドに命じたのだろう。
　横暴でありながら、ルパートは気の利く男だ。
「さすが、幼くとも虎の血を引くだけある」
　ルパートは、顎を撫でながらマシュウを評する。
「まだまだ剣筋は荒いが、このまま鍛錬を積めば、おそらく将来は隊長の位につくだろう」
「か、買い被り過ぎです」
「俺はなかなか見る目のある方だと、自覚している」
　意味深にヒルダに流し目を呉れた。
　鬼か悪魔かで名を馳せ、厳しいことこの上ないルパートからの褒め言葉。弟に対する評価に、自然と頬が綻ぶ。妹の件で強張りっぱなしだった頬の筋肉が、その日、初めて緩んだ瞬間だった。

　微笑したまま、視界がぐらりと右側に傾く。
「あら？」
　だんだん、空が遠退いていく。
　逆に、地面が近い。
　ルパートが、慌てて何やら叫んでいる。
　血の気がなく、真っ白な顔のマシュウ。
　飄々としたアルフレッドさえ、悲壮な顔つきだ。
　素振りに汗を流していた面々が、わらわらと取り囲んでくる。
「あら？」
　何故、皆が駆けつけてくるのか。
　ルパートの氷のように冷え冷えした表情が、今や見る影もない。カッと濃紺の眼を見開き、青みがかった髪を振り乱し、いつもは引き結んだ唇は、何事かで必死だ。
　それでも、ぞくりとするほど綺麗。
　全く見飽きない。
　だけど、瞼が重い。
　そして、右肩がちくりと痛む。
　肩から水が溢れているような感覚。
　まるで、肩だけ別の生き物になり果てたように、脈打ちが異常だ。
　ゆっくりと、ルパートの見目良い顔が瞼の重みで阻まれていく。
「ルパート様？」
　名を呼んだはずなのに、己の声さえ聞こえない。
「ヒルダ！」
　意識を手放す直前、低い響きを感受した。