【完結】華麗なるマチルダの密約

怒涛の救出劇

「ロイ！　」
　永遠に終わらない遣り取りを破ったのは、オリビアだ。
　彼女はスカートのひだを持ち上げ、裾を地面から浮かせると、コツコツと速足で靴音を響かせた。
「何だ、オリビア！　」
　猫が糞をするために掘った小さな穴になぞいるはずがないのに、ロイは真剣な顔で覗き込んでいる。
　オリビアは我を失くした男に青筋を立てた。
「あなた、さっきからどこを見てるの！　」
「何がだ！　手短に話せ！　」
　もう一つの穴を、大きな図体を折り曲げて凝視している。
　ますますオリビアは筋を深めた。
「マチルダよ！　」
「何だと！　」
「マチルダがいたわ！　」
　彼女の言葉によって、一斉に視線が同じ方を向いた。


「どこだ！　」
　小石につまづいてバランスを崩しつつ、必死の形相で駆け寄るロイ。
「あのドレスよ！　」
　オリビアは橋桁の折れた場所から遥かに離れた位置を指差した。
　指の先には、街灯に照らされ、水草の影からチラチラ覗く赤い布地があった。
　目を凝らせば、さらに黄金色に波打つ髪が。
　水面から半分顔を覗かせているマチルダがいた。
　意識を失っているのは明らかで、ふわりと浮いて漂っている。
「あんなところに！　」
　ロイが前のめりになる。
　焦るあまりに視点を移動させ過ぎて、見逃してしまっていた。
「杭にドレスの裾が引っ掛かって、あの場に留まっていたんだな」
　ブライス伯爵の青年が注意深く観察する。
「冷静に分析している場合か！　助けるぞ！　」
「そうだね。ドレスが破れて下流に持っていかれたら、下手したら」
「おい！　それ以上口にすると本気で殴るぞ！　」
　ギロリと睨みつけられた青年は、ビクッと肩を揺すり、頬を引き攣らせた。
「ロイ！　冷静になれ！　」
　すかさずミハイルが割って入る。
　誰彼構わず当たり散らされたら溜まったものではない。
「わかってる！　」
　学生時代の肉食動物カーニボーは、まだまだ健在だ。
　三十路になり落ち着いたはずだが、女一人によって復活してしまった。
　ロイはウェストコートのボタンを外すと袖を抜いた。
「コートを持っていろ」
　青年に預ける。
「な、何をするつもり？　」
「飛び込むに決まってるだろ」
　シャツのボタンを二番目まで外すと、ロイは早口で答えた。
「駄目だよ。流れが速いんだ。体を持っていかれたら」
　ロイはシャツの袖のボタンを外すと、腕まくりする。
「私は鍛えているから大丈夫だ」
　ギラギラと目が光る。本気だ。
「大丈夫じゃないよ」
　青年はムキになって言い返すと、おもむろにロイの腕を掴んだ。
「離せ！　このままではマチルダが！　」
　ミハエルも、青年とは反対側の腕を掴んで引き止める。
　ロイはめいいっぱいの力を込めて、二人の拘束を振り解こうともがいた。
「落ち着け、ロイ」
「マチルダ！　」
　目と鼻の先に、あれほど追い求めたマチルダがいるのに。
　しかも冷たい水の中にその繊細な体を浸して。
　いつ、その命の灯が消えてしまうかわからない。
「マチルダ！　マチルダ！　」
　声が枯れて使い物にならなくとも構わず、ロイは必死にマチルダの名を呼んだ。
　

　乾いた音がロイの頬を打った。
「いい加減にしなさい！　」
　我を失うロイを現実に引き戻したのは、オリビアの平手だった。
「あなたまで溺れ死ぬつもり？　」
　教育者のように諭すオリビア。
「し、しかし。マチルダが」
　いつもの眼力はなくなり、弱々しく漆黒の瞳が揺らぐ。
「馬車にロープを積んでいたわね」
「は、はい」
　マチルダの捜索に加わっていた御者に尋ねる。
　すぐさま目的の物が用意された。
「ロイ、それを腰に巻いてきつく縛りなさい」
　オリビアは的確に指示を出していく。
「あそこの土手の斜面はそうきつくないし、マチルダまで近い。あそこから降りるのよ」
　テキパキと指示を出すその頼もしさは、この場にいる男共とは比べ物にならない。
　ロイが巻きつけたロープをしっかり縛ったことを確かめたオリビアは、続いてロイ以外の男らに命じる。
「男達、ロープの先をしっかり持っていなさい。ロイが流されたら大変だから。御者の二人、あなた達も手伝うのよ」
　さすが、高級娼館のプライドの高い娼婦を纏めているだけのことはある。
　マチルダの悲壮な姿を目撃しても、オリビアは動揺すら見せず、なすべきことを頭の中ですぐさま練った。
「私はロイの目になるわ。ロイからは死角になって見えないでしょうから」
　ちゃんと、それぞれの役目まで計算済みだ。
「合図をしたら降りなさい」
　オリビアはロイに命令する。　
　神妙にロイは頷いた。
　失敗は許されない。万が一、ドレスの裾を破れば、彼女はたちまち濁流の彼方だ。
　土手を滑り、水の中へ。
　腰高まである泥水は、踏ん張っていなければ呑まれてしまう。水圧が物凄い。工事の前は穏やかにせせらぐ小川だった。
　しかし今は、マチルダとの逢瀬を阻む。
　ロイは水流に逆らい、大股で進みながら、確実にマチルダとの距離を詰めていく。
「ロープを離さないでよ」
　オリビアの声が堅い。
　ミハエルらが持つロープ一本が、ロイの命を繋いでいる。
　ロープはまるで生き物のようにゆさゆさとたわんでは伸び、たわんでは伸びを繰り返し、右へ左へと気ままな動きしかしない。
　ロープが皮膚に食い込み、うっすらと血を滲ませた。
　垂れる汗が目に沁みる。
「ぐっ……持って行かれそうだ」
「離したらロイの命がないからな」
「ええ。わかっています」
　互いに励まし合いながら、丘にいる男らは歯を食い縛って耐えた。