【完結】華麗なるマチルダの密約

誘惑のワルツ

　仮面をつけた人々は広間の中央に注目し、ほうと感嘆の息を吐いた。
　奏でられるワルツのリズムに乗るマチルダとロイは、まるでオルゴールに設えられた陶製の人形のごとく、まさに「優雅」。
　絹製の真っ赤なドレスに身を包んだマチルダは、老若男女限らず人々を釘付けにしていた。
「よく似合ってるじゃないか、そのドレス」
　ロイは目線をマチルダの胸の谷間へと落とすと、ニヤニヤと頬を歪ませた。
　ムッとしたマチルダは、ヒールで彼の靴先を踏んづけてやる。
「痛え！　わざとだな」
「女性に対して無礼よ」
　ツンと澄ましてそっぽ向いてやる。
　アニストン家に届けられた伯爵からの真っ赤なドレスは、極上の絹製で、かなり仕立てが良い。やや胸元の開き具合が気になるが、生地には繊細な刺繍が施され、裾にはふんだんにレースが使用されている、極上の一品だ。
　アニストン家では決して設えられないデザイン。
　しかも、何故かマチルダのサイズにぴったり。
　イメルダは地団駄踏んで悔しがったが、マチルダはそんなことには構っていられなかった。危うく卒倒しそうになった。
　絶対に来るようにとの、伯爵からの物凄い圧だ。
「おい。いい加減に手を触るくらい慣れたらどうだ？　」
　ダンスは幼い頃から仕込まれているから、得意な方だ。しかし、レッスン相手は家庭教師。男性を相手にするのは、これが初めてだ。
　繋がった指先がジンジンと痺れて熱い。
　その熱さが、しっかりとロイへと伝わってしまっている。
「まあ、良いか。この私が初めてってことで。何でもな」
「いちいち、いやらしく聞こえるわ」
「深読みし過ぎだ」
　いや、絶対に違う。彼の言葉には裏がある。
　マチルダは再度、足を踏ん付けてやった。
「ネズミは退治出来たのかしら？　」
　この場所で呑気にダンスを踊っているということは、彼を疲弊させていたネズミ問題が解決したということか。
　何の気なしに尋ねるマチルダ。
　おや、とロイの眉がヒョイと上がる。
「あなたのご友人が言っていたわ。趣味でネズミ退治をしていると」
「趣味だと？　あの野郎。適当なことを」
「違うの？　」
「……いや。確かにそうだが」
　ロイは言いにくいそうに口をもごもごする。
「それで。成功なさったの？　」
　一呼吸置いて、ロイは頷く。
「まあな。ネズミの正体は掴めそうだが。巣穴に入るのは、まだ先だ」
「そんなに厄介なの？　」
「ああ。この上なく」
　それきり、ネズミ退治の話題は途切れた。
　楽団の奏でる音のキーが高くなる。
　そろそろ、締めに入る頃合いだ。
　マチルダが夢にまでみた、素敵な紳士とのダンス。
　王子様が壁の花の自分を誘って、大広間の中央で優雅にステップを踏み、その姿に誰しもが目を奪われる。
　小さい頃、端がくしゃくしゃになるくらいに繰り返し読んだ絵本の中の一ページ。
　それが今、まさに再現されているのだ。
　だが、その夢も間もなく終わってしまう。
「いつ、私は断罪されるのかしら？　」
「断罪？　」
「ブライス伯爵の名を騙った罰を与えられるんでしょ」
「そんなわけないだろ」
　ロイが鼻で笑う。
「伯爵も、くだらないお遊びなんかに、いちいち構ってられないからな」
「お遊びって」
　ワルツの途中でなければ、怒鳴り散らしているところだ。
　こちらは、命の危機に瀕しているというのに。
　伯爵からドレスが届けられたその日から、マチルダは食事が喉を通らず、確実に二キロは体重が減ってしまったというのに。
「この仮面舞踏会の目的を教えてやろうか？　」
　挑発的に、漆黒の目がギラリと光った。
「目的？　」
「ブライス伯爵は、男女が親密になることを後押ししているんだよ」
「どういうこと？　」
　音楽が締めに入った。
　夢の時間が終わってしまう。
　だが、ロイはマチルダの手を取ると、夢の続きを促した。
　重なった彼の指先にまでマチルダの熱が伝わっている。
「見ればわかるさ」
　ロイはテラスへと目線を流した。
　テラスには、勿忘草が図案化された鋳物製のガーデンテーブルとチェアが配置されている。
　マチルダは離れがたく、素直に彼に従った。