【完結】華麗なるマチルダの密約

海運会社の損害

「ロイ殿は大丈夫か？　」
　何の前触れもなく尋ねてきた父に、マチルダはきょとんと瞬きを止めた。
　ロイの名前を耳にするのは、彼とただならぬ出来事があってから、およそ一か月ぶりだ。
　いつしか五月の爽やかさはなくなり、毎日、じめじめした重苦しい天候が続いている。
　年の大半が雨というこの国では、雷雨が来る前に領地一帯の状況を把握しておかなければならない。土砂崩れ、河川の氾濫などになれば一大事だ。
　天候が崩れてしまう前に修繕すべき場所を早期に発見して、直ちに取り掛からなければならない。
　それらを管理するのも領主の勤め。
　朝、その任務を果たすために出掛ける父は、マチルダと二人きりになった頃合いを見計らい、すかさず尋ねたのだ。
　忘れたくとも忘れられない名前に、マチルダは明らかに狼狽える。
「ど、どどうなさったの？　ロイが何か？　」
　いづれ、彼との仲が破談したと話さなければならない。嘘など貫き通せないから。
　だが、マチルダは愚図愚図してしまって、未だに言い出せないでいた。
　たとえ偽りであろうと、彼女はまだもう少し夢に浸っていたかったのだ。
「ロイに何かありまして？　」
　言い淀む父に、マチルダは再度尋ねる。
「彼の会社に損害が出たらしい」
　マチルダと同じ色の瞳が辛そうに揺れた。
「どう言うことかしら？　」
　父はロイが娼館の主人であるとは知る由もない。
　会社に損害が出たとは、どういうことなのか。
　怪訝に眉をひそめたマチルダに、父はおや、と目を見開く。
「聞いていないのか？　」
「何をですか？　」
「彼はお前に心配をかけまいとしているのだろうか」
「詳しくお話しして。お父様」
　顎に手を当てて、しきりに首を傾げる父。
　マチルダは一歩踏み出した。
　父は神妙に頷くと、言い出しにくそうに口をもごもご動かせる。
「ロイ殿が海運会社を経営しているのは、承知しているだろう？　」
「え、ええ」
　そのような設定だった。
「倉庫に何者かが侵入し、荷物の茶葉に異物を混入したらしい」
「まあ！　」
　思わずマチルダは声のトーンを上げてしまった。
　てっきり海運会社はロイの作り話だとばかり。
　ブライス伯爵といい、まさか、会社まで実在していたなんて。
　ロイのことだから、そう易々と露見することはないだろうが。
　出任せにしても危険過ぎる。
　マチルダはヒヤリと肝を冷やしたが、父に悟られぬよう表面上は平然を装う。
「それほど大きな損害ではないが」
「信用問題に関わりますわね」
「その通り」
　父は大きく頷く。
「警備は万全でなかったの？　」
　他所様の荷物を預かるのだ。管理は徹底しなければならない。
「いや。かなり金をかけて警護に当たらせていたようだ」
「それなのに、侵入者を許してしまったの？　」
「ああ。侵入経路は今、調べているらしいが。どうやって、その目を掻かい潜くぐったのか」
「不思議な事件ね」
「まったくその通りだ」