【完結】死に戻り令嬢リリアーナ・ラーナの恋愛騒動記

猫の牙

　檜の葉がガサガサと風に揺れた。
　折り重なるように生育した木々は、鬱蒼とした森を作り上げる。
　手入れのなされていない木は枝葉を伸ばし放題で、太陽の光を遮り、雨の後の地面はぬかるみのままだ。
　そんな森を背に、こじんまりした別荘がある。
　ヒバの木で作られた切妻屋根の平屋建て。庶民が貴族の真似事で別荘を作ったような、貧相な外観だ。
「この屋敷は虫が凄いし、草はすぐに伸び放題。裏の森の木々が邪魔をして、日はあまり差さないし。はっきり言って、持て余していたのよね」
　別荘が欲しいと我儘を言えど、求めていたのは貴族の屋敷を模したものだ。ブライス伯爵邸とまではいかずとも、貧乏子爵家の何某くらいの広さは欲しい。
　だが、ケロッグはケチだ。
　飼い猫を放任はしても、金銭のかかる真似はしない。ケチ臭い豚、とレイラは吐き捨てた。
「せっかくだから、あんたごと焼き尽くしてやるわ」
　いっそのこと焼き尽くして、新しい屋敷を構えた方がマシ。
　レイラは邪魔な女ごと燃やすつもりだ。
　後ろ手に縄で縛られたリリアーナは、背中をどんと突き飛ばされ、別荘の中へ。
　もう随分長いこと使われていないのか、家具やランプは埃が積もっている。
　欅で作られたテーブルセット、クローゼット、三段の引き出し箪笥。部屋の隅には申し訳程度のシングルベッド。クッションすらない二人掛けの板張りソファ。
　夜通し仕事をした木こりが仕方なしに泊まるような内装だ。
「後のことは任せなさい。ザカリス様は、私がたっぷり愛情を持って引き受けるから」
　勢い余って床に倒れ込めば、仁王立ちで見下ろすレイラの視線をくらう。
「ふ、ふざけないで！　ザカリス様はあなたのことなんて、これっぽっちも想ってはいないわ！　」
「うるさい！　小娘が！　」
「きゃあ！　」
　背中を蹴り上げられ、リリアーナは悲鳴を上げた。
「あんたなんか、一時の気の迷いよ！　」
　絶対に痣が出来ている。
　痛みに顔をしかめつつ、リリアーナはこれだけは言わねばと声を張り上げた。
「ザカリス様はこのリリアーナを好いてくださっているの！　はっきり、愛してると仰ったわ！　」
　たとえ、かつてレイラへと気が向いたとしても。
　現在、愛の言葉を口にする相手はリリアーナ・ラーナだ。
　リリアーナはそれを主張した。
「きゃあ！　」
　またしても背中を蹴られた。手加減など一切なく。これで痣は背中に二つ。
　負けるもんか。
　リリアーナは涙を溜めつつ、奥歯を噛んで耐えた。
　レイラはリリアーナを見下し、鼻を鳴らす。
「ザカリス様は未だに私を想っているわ」
　レイラはまだ固執している。
「そんなの妄想よ！　」
「黙りなさい！　」
　レイラは牙を剥いた。
　毛染めしていない赤茶色の地毛が、静電気でびりびりと震え、尖った。