【完結】女騎士レイノリアは秘密ではない恋をしている

怪しい男

　アスカー通りで箱馬車による多重事故、引火。六人重軽傷。
　王国公認の新聞の見出しに目を通したとき、名前を呼ばれて立ち上がる。
　勘定を済ませ、医者の屋敷を出たところで、レイノリアは足を止めた。
「よお。大丈夫か」
　頬に切り傷を作った隊長が、軽く片手を上げる。
　レイノリアはそれに対し、どう切り返すべきか逡巡し、結局、目を逸らすことしが出来なかった。
　昨日の事故で医者の邸宅に運ばれたレイノリアは、背中に軽度の熱傷と診断され、治療のために一日入院した。
　それほど大ごとではなく、翌朝にはもう退院だ。
　姉の嫁ぎ先に厄介になっている両親には、わざわざ戻る必要もないことを早馬で伝えてあり、隊員の見舞いも丁重に断ってあったので、まさか隊長がこの場に姿を見せるとは思いも寄らなかった。
　どうして、とレイノリアは聞けない。
　さりげなくレイノリアのボストンバッグを持ってくれるライナードの横顔が、何やら怒っているように細目になっていたからだ。眉間の縦皺がいつになく濃いのは、気のせいではない。
「レイノリア・リューさん」
　不意に名前を呼ばれて振り返れば、どこかで見た顔だ。
「怪我されたそうですね。大丈夫ですか。もう心配で心配で、いてもたってもいられず」
　ロベルト公爵私設騎士団が事故に巻き込まれたなど、どの新聞にも出ていないはずだ。医者の関係者から情報を入手したのだろうか。
　レイノリアがいかにも訝るように眉をぴくりと動かしても、男は構うことなく大股で近づいてきた。
　両方の手でレイノリアの右手首を掴むと、上下に振った。
「無事で良かった。本当に良かった」
　その仕草に数日前の内部閉じ込みの件が蘇った。
「デイビスさん、でしたっけ？　」
　何故ここに。最後の言葉を飲み込んで問いかけると、たちまちデイビスは破顔する。
「覚えてくれてたんですか。いやあ、光栄だなあ。僕はね、レイノリアさん。あなたのことが」
「レイノリア・リュー。うちの箱馬車はこっち。送ってやるから乗れ」
　話の途中でライナードが割って入る。いつもに比べて声が一オクターブ低い。
　ジロリと上から睨みつけられ、デイビスはヒッと喉を鳴らして姿勢を正した。
　その隙に、ライナードはレイノリアの腕をおもむろに掴むや力任せに引っ張り、足を速めた。
　ライナードの実家は由緒正しき騎士の家系だ。母方は王家の傍系だとか。代々、騎士を拝領された近衛兵の中でも位の高い家ときく。
　その三男坊のライナードはかつての婚約破談が拗れ、家を出て、ロベルト家お抱え騎士に鞍替えしたらしい。
　小うるさい見合い話がなくなって、せいせいしたよ。
　破格の給金で屋敷を建て、独身生活を満喫しているとうそぶいた。
　羽目を外すところだが、その割に女性関係には疎い。そんな硬派な隊長に、レイノリアは心酔した。
　客車キャビンに乗り込むときも、走行中も、レイノリアの仮の住処である宿屋の前で停車させたときも、向かい側に腰を下ろすライナードは終始無言だった。
　こっそりレイノリアが目だけ向けると、ライナードの眉間の皺は消えてはおらす、怒っているかのように相変わらず唇を引き結んだままだ。
「ちょっと話があるんだが。いいか？　」
　馬を止め、先に降りて手を差し出しながら、仏頂面を崩さず尋ねてきた。
　わざわざ迎えに来たのは、二人きりで話をするため。
　先日の隊員らの会話が過る。
　ライナードの得体の知れない素っ気なさと結びついた。
「ど、どうぞ」
　断るはずが、出て来た言葉は肯定だった。
　真っ直ぐにライナードに見据えられると、思い通りに操られてしまう。
　彼から告げられるのが、自分にとってこの上なく悲惨なものであるとわかっていようとも。