【完結】家庭教師イザベラは子爵様には負けたくない

罠

「ルミナス様を助けないと！　」
　彼は今しがた出掛けたばかり。馬を駆ればまだ間に合う。
　イザベラは玄関のドアノブを掴んだ。
「待て待て！　冷静になれ！　」
　慌てたジョナサンに肩を引かれて戻される。
「何かの罠かも知れねえだろ」　　　
　状況を飲み込んだジョナサンは、我を見失うイザベラを咎める。
　イザベラはストンとソファに座らされた。
「そもそも、俺に速達を送ったやつの意図がわからねえんだ」
　ジョナサンは腕を組んで考え込む。
「速達はタイプライターだから、誰が打ったのかも、わからねえ」
　何故、わざわざ偽の速達を出してまで、本人に成りすまし、ジョナサンをアークライト邸に呼びつけたのか。
　そもそも、運河への投資や、ヨールガ卿のサイン、ジョナサンとルミナスとの友人関係。かなり入念な下調べをしている。
　単なる悪戯ではない。
「まだ何もわかっちゃいねえうちから、無闇に動かない方が良い」
　だが、イザベラはやや腰を浮かして全身の筋肉を固める。
「でも！　でも、こうしているうちに、ルミナス様が！　」
「あんたまで、どうにかされたらどうするんだ」
「だけど！　」
「落ち着けって」
　再びイザベラはソファに戻される。
「そうよ、イザベラ。外にはまだ妙な男の人達が彷徨うろついているのよ」
　そのとき、今までぼんやりと成り行きを見守っていたアリアが、我を取り戻して口を挟んだ。
「下手に動いて、変なことされたら」
　取り乱すイザベラよりも、僅か八歳の娘の方が遥かに大人びていた。
　明らかに父が罠に掛けられ、呼び出されたというのに、彼女は状況を見極めてから動くべきだと冷静だ。
「妙な男達？　」
　ジョナサンが首を傾ける。
「いらっしゃらなかったの？　」
　その反応に、アリアが不思議がる。
「ああ。俺が馬車で駆け込んだときは、そんな野郎は見当たらなかったぞ」
　つまり、ルミナスの後を追った可能性が高い。
　またもやイザベラは悲鳴を上げる。
　あまりに興奮し過ぎて、くらっと目の前が反転したかと思うと、視界が暗闇に包まれた。


　イザベラの第六感は外れたためしがない。
　ルミナスが嵌められたと知ったとき、彼女の脳に浮かんだのは、父親であるエルンスト男爵の顔だった。
　イザベラがエルンスト男爵の娘であることを暴露しようとして、頓挫したのは数日前。
　それ以来、彼は鳴りを潜めている。
　何かを仕出かす気配はない。
　却ってそれが、イザベラを不安にさせていた。
　聞くところによると、エルンスト男爵の窮状は悲惨らしい。
　このままでは、爵位も金持ちの商人に売り飛ばしかねないほど困窮しているとか。
　そんな彼が、おとなしくしているはずがない。
　必ず、イザベラに対して何かを仕掛けてくる。
　そう身構えていた矢先の、今朝の出来事だ。
「ルミナス様……ルミナス様……」
　果たしてルミナスは無事でいるのか。
　ベッドに横たわり、意識のないイザベラは、譫言を繰り返した。
　また彼を巻き込んでしまった。


「イザベラ。紅茶を持って来たわ」
　アリアが茶盆を持って、イザベラの寝室の扉をノックした。
「……？　」
　返事がない。
　ずっとルミナスを呼んでいた声も、全く聞こえない。
　扉の向こうは静まり返っている。
「……イザベラ？　」
　アリアの胸を嫌な予感が掠めた。
「イザベラ？　入るわよ？　」
　返事も待たずにアリアは扉を開ける。
　彼女の手から食器が滑り落ちた。
　絨毯の弾力でカップとソーサーが跳ね、引っ繰り返った。
　透き通った薄い茶色の液体が絨毯にじわじわ広がっていく。
「た、大変！　」
　彼女は銀製の茶盆を放り捨て、身を翻した。
　イザベラのベッドはも抜けの殻。
　ルミナスを追いかけ、屋敷を抜け出した後だった。