寡黙な消防士でも恋はする

続編 愛くらい語らせろ

５２

　げえ。と俺は喉奥で声を潰す。
「随分、楽しそうだな。あっちゃん」
　にっこりと不気味な笑みを浮かべ、日浦は小首を傾げた。
「な、何でここに？」
　意識せずとも声が上擦ってしまう。
　いや、やましさなんて、ないけどさ。日浦の不自然な笑顔は、後ろめたさを増幅させる。
　メニュー表で叩かれた鼻っ面の痛みは後回しだ。
「瀬戸が告げ口してきた。笠置が水族館の場所を聞いてきたって」
　ポンプ隊の瀬戸め。あのお喋りが。
　男前相手に世間話を吹っかけて、何とかして会話を長引かせようって魂胆で、べらべらべらべらと余計な話をしやがって。
　拳を震わせた俺を、橋本は一瞥する。
「さすがにカップル限定のパフェは食べへんだな、お前ら」
「こ、これは。その、違うから」
　いつにない橋本の冷めた言い方に、笠置はぶんぶんと両手を振った。
「何が違うんや？」
「だから、誤解だってば」
「堂島と楽し～くデートしてるんが？誤解？」
「デートじゃないから」
　うん、確かにデートじゃねえ。
　だけど、日浦も橋本も納得はしていない。二人同時に舌打ちする。
「俺の目を盗んで笠置に手を出すつもりだった？」
「は？」
　隣の空いた席の椅子を引くなり、日浦は腰かける。
「しょうもないこと言うな。後輩と遊びに来ただけだろ」
　笑顔の圧が只事じゃない。かなりご立腹だ。
「笠置はそうじゃないみたいだけど？」
　今度は笠置に笑顔の圧を送る。
「違うってば」
　おい、笠置。日浦にもタメ口になってるぞ。
「そうそう。俺を嫉妬させるために、堂島にちょっかいかけただけやんな」
　橋本は日浦の向かい側、笠置の真横にストンと座ると、長い脚を持て余し気味に組んだ。
「ホンマ、考えなしやからなあ。真也くんは」
　笠置は奥歯を噛んで俯いた。
　否定くらいしろよな、笠置。
　もしかして俺、マジで狙われてたわけ？
「鈍感」
　日浦に背中を小突かれる。
「すぐ雰囲気に流されるし」
　図星だから言い訳出来ない。　
　確かに小悪魔の上目遣いに、一瞬、くらっとなりかけた。いや、一瞬だ。ほんの一瞬だから。
「俺らが止めなかったら、どうなってたか」
　日浦は冷めた目でメニューを捲る。水族館パフェのページで止まった。
「どうもならねえよ。笠置だって本気じゃねえし。見りゃわかるだろ」
「そうだけど」
　仮に本気なら、今頃はホテルに直行してただろうよ。
　俺はメニューを閉じると引ったくってやった。
「あまり気分の良いもんじゃないよ」
　そんなこと言われても、あくまで笠置は仕事仲間だから。それ以上でも以下でもない。
「せっかくやからコーヒーでも飲んで行こか」
　どうやら橋本はまだ攻め足りないらしい。さっさと解放してくれよ。なんて俺の願い虚しく、片手を挙げてオネエサーンとさっきの花岡って店員を呼んだ。
　花岡は水を置きながら、日浦を食い入るように見つめてきた。もしや、また日浦の魅力に取り込まれた一人か？
「あ、あの。もしかして、うちのおばあちゃんを助けてくれた消防士さんですか？」
　ナンパにしては、わざとらしいな。
「あの、私、花岡です。大黒谷町五丁目の」
　記憶中枢から情報を引っ張り出す。つい先日、報告書に記入した住所だ。
「ああ。あの花岡さんの」
　鍵の閉じ込め案件で、確か婆さんは心筋梗塞ですでに息がなかった。
　あのとき、隣県にアルバイト中で連絡の取れなかった孫か。確か改めて礼に来たとか受付のやつが話してたな。
「お礼を言いに消防署に行った帰りに、訓練しているのが見えて」
　訓練はここにいる一同がしているが、花岡さんちの孫の視線は日浦に一点集中。他のやつらのことなんか、眼中にない。
「おばあちゃん。あれで良かったんです」
　注文したコーヒーを俺と笠置の前に置きながら、孫は力なく唇を曲げた。
「危うく私、おばあちゃんを殺すところでしたし」
　おい。
　介護疲れってやつか？
「あ、いえ。何でもありません」
　一同がハッと息を呑んだ雰囲気を読み取り、努めて明るく声を弾ませる。無理しているのは承知だ。
　孫は一礼すると、逃げるようにカウンターの中へ。
「殺すって。物騒やな」
　最初に口を開いたのは、橋本。
「そういえば四ノ宮美希も似たようなこと言ってたな。刈谷のことで」
　続けて日浦。
　日浦は俺に対して同意をとる。俺は即座に頷いた。
　あの宗教団体には、やはり何かある。
　花岡さんちの孫の態度により確信した。