【完結】百日限りの旦那様～将校は溺愛花嫁を艶夜に囲う～

第六章 死神を斬る

54 百日目【1】

　黒々と広がる海に、低く、長く、船の汽笛が響いていく。

　明慈三十六年、三月十八日。
　貴明の百日の余命が尽きる最後の日。

　瀬禅貴明らいぜんたかあきは蒸気貨客船上にいた。
　本州の最北端と北方を繋ぐ連絡船の、覆甲板だ。

（最後の最後で、戻ってきてしまった）

　視界に広がるのは寒々しく陰鬱な景色であった。
　三月と言えど北の海はまだまだ冬を引きずっている。

　重たい雪雲から舞い落ちる雪が寒風に乗り、横殴りに吹き付けてくる感覚。
　懐かしいな、と、貴明は思う。
　北方で戦っていたのはたったの一年なのに、この落ち着く感覚はなんだろう。

　帝都に、みゆきの側にいた時間は甘やかなものだったが、常にどこか借り物のような思いがあった。
　今はきちんと、自分の両足で立っている。

（俺は、北方に魂を置いてきたのかもしれない。魂を失ったまま、百日間の夢をみたのだ）

　そう思いはすれど、帝都で過ごした日々に後悔はない。
　夢は夢でも、間違いなく美しい夢であった。

　貴明は剣帯を見下ろす。
　組長から借り受けた刀には、みゆきの作ったお守りが揺れている。
　そこだけがほんのりと温かい気がして、自然と貴明の頬が緩む。

（ありがとう、みゆき）

　心の中で礼を言い、貴明は手袋をした指でゆっくりとお守りの紐をほどいた。
　みゆきは己のことを不器用だと言うけれど、彼女の細工物はどれも不思議と温かい。
　戦場で殺意と悪意だけの存在になりかけたときも、これを見れば不思議なくらい戻ってこられた。

　貴明はお守りをぎゅっと握ってから、遠く海面へと投げた。
　明るい赤のお守りが海面に消えると、一瞬自分も冷水に浸かったような気分になる。

（……みゆき。絶対についてくるなよ）

　貴明は強く念じた。

　――直後、背後から声がかかる。

「春の雪ですなあ」

　貴明は、ちらり、と視線だけで相手の気配を探った。
　この甲板は後方部分に一等船室が設けられており、そちら側の通路には屋根もついている。
　吹きっさらしの艦首方面に立っている物好きは、貴明だけのはずだった。

　背後の人影は、一体いつの間に現れたのか。
　上等な外套を着た洋装の紳士が、ステッキを突いて貴明を見ているようだ。

「……この時期の雪など、北方では珍しくないでしょう。俺に、何か？」

　貴明はそっけなく答え、振り返ることもしなかった。
　紳士は帽子のつばに手をやり、整った口ひげの下でほほえむ。

「失礼。少佐殿のようですが、どこの所属かと思いまして。そら、士官殿が今時単身で函盾へ向かわれるのは、珍しいでしょう？　旅行ではあり得ないし……北方でどこかの隊長さんが亡くなって、交代されるのかな？」

「機密事項です。民間人は引っこんだほうがいい」

「おやおや。お若いのに、ずいぶん恐ろしい声を出す」

　くくっ、と喉の奥で紳士が笑う。
　男とも、女ともつかない、奇妙な声で。

「…………」

　貴明はしばし黙りこむ。
　寒風が悲鳴のような音を立てて吹きすさび、軍用マントをばたばたと煽る。

「あら、怒りました？　こわいこわい。うふ、ふ、あはははははは！」

　何が面白いのか、背後の紳士は笑い続ける。
　貴明は何気ない様子で、軍服の襟に触れた。
　襟の裏には、硬い針のようなものが縫い込んである。
　北の地で拾い上げてきた、化け物のまき散らす針の欠片だ。

　貴明は、振り返る。
　同時に、襟から取り出した針を紳士に向かって投擲した。
　とんっ、と気持ちのよい手応えがあり、針は笑う紳士の口中に刺さる。

「あが？」

　紳士はびっくりしたように目を瞠り、刺さった針を見ようと目をぎょろつかせる。
　貴明は軍刀の柄に手をかけ、相手をねめつけた。

「――下手くそな人間のふりはよせ」

「っ、ふへ、はは」

　紳士は笑い、口の中に無造作に指を突っこむ。
　つうっと抜いた針を甲板に放り投げると、にこにこと首をかしげた。

「酷い挨拶だなあ。わたし、ちゃんとあなたとの約束を守っているじゃないですか。あなたに寿命をあげた。帝都に帰してもあげた。結婚もできたんですって？　おめでとう！」

　わざとらしく拍手をして見せる紳士の顔は、いつの間にやら真っ白だ。
　顔色も、髪も、まつげも、何もかもが白い。
　口ひげは消え、顔は一気に年齢不詳となり、男とも女ともつかない、奇妙な容貌に成り果てている。