【完結】百日限りの旦那様～将校は溺愛花嫁を艶夜に囲う～

第三章 恋文と怪文書

23 真実

（早く帰らなくちゃ。早く、少しでも早く、貴明さんと話がしたい）

　落ち着かない気持ちを抱えて、みゆきは下町にさしかかる。
　手荷物は、胸に抱えた教本と、空の弁当箱と、裁縫の時間に縫った刺し子の手巾だ。
　この刺し子を貴明に渡すついでに、話を切り出したらちょうどいいだろうか……。

　そんなことを考えながら、みゆきは古い神社の前にさしかかった。

「……？」

（誰かに、呼ばれた……？）

　周囲をきょろついてみても、神社と雑木林と民家が密集した路地があるだけ。
　人気はまったくない。目立つものといえば、神社の敷地内に生えている、古いケヤキの木くらい。
　落葉した枝を見上げ、みゆきは声をかける。

「あなたなの？　って言っても、貴明さんじゃないから、お話はできないわね」

　まあ、気のせいだろう。
　そう思って、視線を薄暗い道の先に戻す。
　
　そこには、いつの間にか、人がいた。
　真っ白な髪を肩に垂らした――以前みゆきに手紙を渡してきた、あの人物だ。

「っ……！」

（さっきまでは、確かに誰もいなかったはずなのに……！）

　ぶわりと恐怖が湧き上がり、みゆきは棒立ちになる。
　白髪の人物は以前と同じように、口元だけを笑いにゆがめて言う。

「お手紙を見ていただけましたか」

「…………」

（なんて答えたらいいの？　そもそも、この人は何者なの？）

「お手紙を見ていただけましたか」

　白髪の人物は、同じことを繰り返す。

（怒っているようでもない。悲しんでいるようでもない。憎んでいるようですらない。まるで、人ではないみたい……）

「お手紙を見て……」

　淡々と繰り返される不吉な問いに、くらりと嫌なめまいがする。
　このままではダメだ。本能的にわかる。
　みゆきはぎゅっと唇を噛んでめまいをねじ伏せ、白髪の人物を見つめた。

「見ました。ですが、今はそのことに関して、何もお答えはできません」

　情けなく震えた声だったけれど、最後まで言えただけで上出来だ。
　みゆきは教本と刺し子を強く抱えて、頭を下げた。

「申し訳ありませんが、失礼いたします。お手紙にあった件に関しては、夫とお話をしたのち、改めてお返事を検討させていただきます。失礼ですが、ご住所とお名前を教えてはくださいませんか？」

　言い終えて頭を上げると、目の前に真っ白な顔があった。

（いつの、ま、に）

　つるりとした、胡粉で仕上げたひな人形のような顔。
　細い目がうっすらと開き、黒々とした光彩がみゆきをのぞきこむ。

「瀬禅貴明は、死んでいる」

「………………！！」

　白髪の人物の一言は、みゆきの心臓を鋭く痛ませた。
　息を吐く。
　上手く吐ききれずに、はっ、はっ、と、何度も吐く。
　抑えていためまいが復活する。

　貴明は死んでいる。
　死んでいる。

　……死んで、いる。

　死に装束をまとった、骨のことを思い出す。
　あれが幻覚ではなかったというのだろうか。
　あれが、あれこそが、真実だったと？

（信じたくない。でも――私、心のどこかでは、知っていた）

　みゆきの頭の中に、どっと過去の違和感が押し寄せてくる。

　飛びこんで来た戦死電報。
　消えた提灯と、自分が化け物だと言いたげだった貴明。
　帰ってきて以降の貴明は、軍本部に行くと言ってはいたが、上官や同期を連れてくることはけしてなかった。
　ナオが『若いのに階級が高い』と言った、貴明の階級は、少佐。
　一年前の貴明は、二階級下の中尉だった。
　戦死した者は二階級特進といって、二階級出世すると聞いたことがある……。

「あれが何をしたのか、知りたくはないですか」

　白髪の人物の声に、みゆきは顔を跳ね上げる。