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ごぉん……という鈍い響き。
皇帝の側近たちがざわめく。
誰かが「皇帝陛下!」と焦った声を出し、皇帝はしぶしぶと私から顔を離した。
「どうしたぁ」
「皇帝陛下! その……」
しどろもどろになる側近を押しのけて、白い衣をまとった人が歩いてくる。
薄暗い広間の中で、そのひとが、唯一きれいな光をまとった姿だった。
幻かな、と思って何度かまばたきをした。
彼は何度瞬きをしても消えなかったけれど、私の目のほうが涙でにじんできてしまう。
私は涙でぼやけた人に向かって、叫んだ。
「ヴィンセント様!! 助けてください!」
「待たせてすまなかった、エレナ!」
ヴィンセントの美声は、大きな弦楽器の音みたいに響き渡る。
焦りも、怒りも、悲しみも、すべての感情を含んだうえで、威厳のある声だった。
それが、不思議なくらい嬉しくて。
私はぼろぼろと涙をこぼしてしゃくり上げる。
皇帝は、冷淡な顔でヴィンセントを迎えた。
「我が宰相よ。お前の主君は、俺だぞ? 俺がいるのに、どうして先に女に声をかける。この国の皇帝と宰相といやぁ、夫婦よりも親密で有名だってのに」
挑発するようなことをいい、皇帝はゆるりと笑った。
ヴィンセントは皇帝を真っ向から見つめ、ぐんぐんと歩いてくる。彼の姿があまりに堂々としているので、周囲の兵士たちも手を出せず、互いに目配せばかりだ。
ヴィンセントは玉座へ昇っていく階段の下で立ち止まり、膝は突かずに皇帝を見た。
「大変失礼いたしました、我が皇帝陛下。わたしともあろう者が、陛下への礼を忘れるとは……。まったく情けないかぎりです。ですが、部下が罪人のように吊り下げられているところに出くわせば、まずは部下の名を呼ぶのが情のある人間というものかと」
朗々と歌い上げるように言うヴィンセント。
私のことだ、と思うと、私の涙腺はますます緩む。
皇帝はというと、不満げに鼻を鳴らした。
「なるほどぉ? お前は若い女にすっかりぞっこん。色ボケのあまり礼儀も忠義も放り捨て、『冷徹宰相』の看板は下ろしちまった、ってわけだな? ……見損なったぜ」
ヴィンセントのプライドと羞恥心をつつくような台詞。
私は苦しくなって唇を噛む。違う、そうじゃない、と言いたいけれど、何を言っていいのかわからない。何より涙を止められない。
ヴィンセントは。彼は、なんて答えるだろう。
私はヴィンセントを見つめる。
彼は――微笑んだ。
「少々照れます」
微笑んだ彼は、本当に、照れた少年みたいな顔で。
皇帝が、目を瞠ったのが、見えた。
そうだね。驚いたね。私も、驚いた。
皇帝の言葉が、何ひとつ、ヴィンセントを傷つけられていないことに――。
やがて皇帝は、ぎり、と歯ぎしりをすると、私を放り出した。
そのまま雑に数歩前に出ると、近衛兵に向かって右手を差し出す。近衛兵は皇帝に剣を渡した。柄をつかんで引き抜くと、ぎらり、刀身が明かりを反射する。
ヴィンセントはその、まがまがしい刀身までもを冷徹に見つめて言った。
「陛下。エレナは返して頂きます」
皇帝は剣先をヴィンセントに向け、だるそうに叫ぶ。
「なーにが返して頂きます、だ! 言っとくがなぁ、この宮廷に所属するもんは、みーんな俺のもんだ。エレナも俺のもんだし、俺の命令を聞かなきゃなんない。おっさんが色ボケしていきってると、フツーに殺すよ? エレナちゃんを!」
私の名を呼び、皇帝の剣先も私のほうを向いた。
反射的に体が動き、がちゃん、と鎖の音を立ててしまう。
でも、それ以上逃げることはできない。
眼前、ほんの数センチのところで、剣先が光っている。
金属の匂いが漂い、こくり、と、喉が勝手に唾を呑みこむ。全身の血の気がさあっと引いて、寒気が襲ってくるのがわかる。
「さっきまでは殺さねえつもりだったけど、気が変わっちゃったぁ。時間かけて切り刻んじゃおうか。それとも、潰す? 伸ばす? まずはヴィンセントを舌をかめないよう拘束して、エレナちゃんをずたぼろにするところを見せてやろうか。なあ?」
ヴィンセントの名前を出された途端、全身に鳥肌が立った。
やめて。そんなの、絶対に嫌だ。
私はどうなってもいいけれど、ヴィンセントを巻きこむのが嫌だ!
ヴィンセントを傷つけて欲しくない。心も、体も、傷つけて欲しくない。
私、私は、どうしたら、いい?
どうしたら、ヴィンセントを助けられる?
急いで。急いで考えて。思い出して。
私はここに、ヴィンセントを助けに来たの。
「ヴィンセント様、すみません……あのっ! 充分、です。充分ですから」
考えて、考えて。
出てきた言葉は、これだった。
私は、今、ヴィンセントが来てくれて、ものすごく嬉しかった。
彼が助けにきてくれた今が、私の人生の、最高潮だと思う。
だから、ここまでで、いい。
ヴィンセント、あなたは生きて欲しい。
「ほぉー。お前の部下は案外ものがわかってるぞ、ヴィンセント!」
ゲラゲラ笑う皇帝の声。その声が天井に反響し、私の頭は酷く痛む。
でも、くじけちゃ駄目。続けるんだ。ヴィンセントのために。
私はぎゅっと目を閉じた。
「私は……自分の、意思で。皇帝陛下のものに……」
「皇帝陛下」
ヴィンセントの深みのある美声が、私の声を遮る。
皇帝の側近たちがざわめく。
誰かが「皇帝陛下!」と焦った声を出し、皇帝はしぶしぶと私から顔を離した。
「どうしたぁ」
「皇帝陛下! その……」
しどろもどろになる側近を押しのけて、白い衣をまとった人が歩いてくる。
薄暗い広間の中で、そのひとが、唯一きれいな光をまとった姿だった。
幻かな、と思って何度かまばたきをした。
彼は何度瞬きをしても消えなかったけれど、私の目のほうが涙でにじんできてしまう。
私は涙でぼやけた人に向かって、叫んだ。
「ヴィンセント様!! 助けてください!」
「待たせてすまなかった、エレナ!」
ヴィンセントの美声は、大きな弦楽器の音みたいに響き渡る。
焦りも、怒りも、悲しみも、すべての感情を含んだうえで、威厳のある声だった。
それが、不思議なくらい嬉しくて。
私はぼろぼろと涙をこぼしてしゃくり上げる。
皇帝は、冷淡な顔でヴィンセントを迎えた。
「我が宰相よ。お前の主君は、俺だぞ? 俺がいるのに、どうして先に女に声をかける。この国の皇帝と宰相といやぁ、夫婦よりも親密で有名だってのに」
挑発するようなことをいい、皇帝はゆるりと笑った。
ヴィンセントは皇帝を真っ向から見つめ、ぐんぐんと歩いてくる。彼の姿があまりに堂々としているので、周囲の兵士たちも手を出せず、互いに目配せばかりだ。
ヴィンセントは玉座へ昇っていく階段の下で立ち止まり、膝は突かずに皇帝を見た。
「大変失礼いたしました、我が皇帝陛下。わたしともあろう者が、陛下への礼を忘れるとは……。まったく情けないかぎりです。ですが、部下が罪人のように吊り下げられているところに出くわせば、まずは部下の名を呼ぶのが情のある人間というものかと」
朗々と歌い上げるように言うヴィンセント。
私のことだ、と思うと、私の涙腺はますます緩む。
皇帝はというと、不満げに鼻を鳴らした。
「なるほどぉ? お前は若い女にすっかりぞっこん。色ボケのあまり礼儀も忠義も放り捨て、『冷徹宰相』の看板は下ろしちまった、ってわけだな? ……見損なったぜ」
ヴィンセントのプライドと羞恥心をつつくような台詞。
私は苦しくなって唇を噛む。違う、そうじゃない、と言いたいけれど、何を言っていいのかわからない。何より涙を止められない。
ヴィンセントは。彼は、なんて答えるだろう。
私はヴィンセントを見つめる。
彼は――微笑んだ。
「少々照れます」
微笑んだ彼は、本当に、照れた少年みたいな顔で。
皇帝が、目を瞠ったのが、見えた。
そうだね。驚いたね。私も、驚いた。
皇帝の言葉が、何ひとつ、ヴィンセントを傷つけられていないことに――。
やがて皇帝は、ぎり、と歯ぎしりをすると、私を放り出した。
そのまま雑に数歩前に出ると、近衛兵に向かって右手を差し出す。近衛兵は皇帝に剣を渡した。柄をつかんで引き抜くと、ぎらり、刀身が明かりを反射する。
ヴィンセントはその、まがまがしい刀身までもを冷徹に見つめて言った。
「陛下。エレナは返して頂きます」
皇帝は剣先をヴィンセントに向け、だるそうに叫ぶ。
「なーにが返して頂きます、だ! 言っとくがなぁ、この宮廷に所属するもんは、みーんな俺のもんだ。エレナも俺のもんだし、俺の命令を聞かなきゃなんない。おっさんが色ボケしていきってると、フツーに殺すよ? エレナちゃんを!」
私の名を呼び、皇帝の剣先も私のほうを向いた。
反射的に体が動き、がちゃん、と鎖の音を立ててしまう。
でも、それ以上逃げることはできない。
眼前、ほんの数センチのところで、剣先が光っている。
金属の匂いが漂い、こくり、と、喉が勝手に唾を呑みこむ。全身の血の気がさあっと引いて、寒気が襲ってくるのがわかる。
「さっきまでは殺さねえつもりだったけど、気が変わっちゃったぁ。時間かけて切り刻んじゃおうか。それとも、潰す? 伸ばす? まずはヴィンセントを舌をかめないよう拘束して、エレナちゃんをずたぼろにするところを見せてやろうか。なあ?」
ヴィンセントの名前を出された途端、全身に鳥肌が立った。
やめて。そんなの、絶対に嫌だ。
私はどうなってもいいけれど、ヴィンセントを巻きこむのが嫌だ!
ヴィンセントを傷つけて欲しくない。心も、体も、傷つけて欲しくない。
私、私は、どうしたら、いい?
どうしたら、ヴィンセントを助けられる?
急いで。急いで考えて。思い出して。
私はここに、ヴィンセントを助けに来たの。
「ヴィンセント様、すみません……あのっ! 充分、です。充分ですから」
考えて、考えて。
出てきた言葉は、これだった。
私は、今、ヴィンセントが来てくれて、ものすごく嬉しかった。
彼が助けにきてくれた今が、私の人生の、最高潮だと思う。
だから、ここまでで、いい。
ヴィンセント、あなたは生きて欲しい。
「ほぉー。お前の部下は案外ものがわかってるぞ、ヴィンセント!」
ゲラゲラ笑う皇帝の声。その声が天井に反響し、私の頭は酷く痛む。
でも、くじけちゃ駄目。続けるんだ。ヴィンセントのために。
私はぎゅっと目を閉じた。
「私は……自分の、意思で。皇帝陛下のものに……」
「皇帝陛下」
ヴィンセントの深みのある美声が、私の声を遮る。
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