黒薔薇の微笑

第十一章

4

「地下室……」
　底も見えない暗闇を前に美雪がごくりと喉を鳴らす。
　背後から忍び寄る気配にも怯えるが、ここに入る勇気はなかった。
　足が一歩後退る。
　その瞬間、背中にドンッという衝撃が加わった。
「あっ」
　咄嗟に出た声はそれだけだった。
　ゴトゴトゴトッという音共に、美雪の身体は闇の中に吸い込まれていった。その最中に扉が閉まる重々しい音が聞こえたような気がした。

「いたっ」
　あちこちぶつけたがどうにか骨などは折っていないようだ。
　ゆっくりと上体を上げ、座り込んだまま手探りで周りを確認する。それ程遠くない位置に壁があるようだった。
　その壁に縋るようにして立ち上がる。
「いつっ」
　右足首に痛みを感じた。捻挫でもしたのかも知れない。
　壁伝いにゆっくりと進んで行きながら、幾つかの扉があるのを確認した。しかし、開けてみる勇気はなかった。
　少し先に、細く灯りが漏れているのが見えた。どうやらその部屋の扉が薄く開いているようだった。
「美華……」
　何故だかそこに彼女がいるような気がした。
　
　扉をそっと開ける。
　中央に絨毯が敷かれた通路。両側に二列ずつの長机と椅子。長机の上には無数の蝋燭の炎が揺らいでいる。
　まるで礼拝堂のような。
（たしか……あの話の中では……）
　どくどくと心臓が音を立てる。
　この先に大きな十字架がありーーそこにBLACK ALICEのウイが。
　見たくないのに、視線は勝手に通路の先を上がっていき、目に映ったのはーー大きな十字架だけだった。
「あ……なんだ……そう、だよね」
　ほっと安堵の息を漏らす。
　十字架の手前には教壇のような高い机があり、その陰で何かが動いて見えた。
「美華？　美華なの？」
　右足首の痛みを堪えながら、小走りにそこへと向かう。
　低めの一段を上がり、机の陰へと。

「だぁれ？」
　声がした。
　美華の声ではない。
　美華はーー冷たい床の上に仰臥していた。
　彼女の身体は黒い薔薇の花で飾られていた。血の気の引いた、唇まで蒼白い顔。着ている衣服が全て赤く染まっている。胸の辺りで組まれた両手は、美しい装飾が施された短剣の柄えを握っていた。
「ひっ」
　喉を詰まらせたような声が漏れた。
「ね、わたくし、綺麗でしょう」
　そう言っているのは、ユエに良く似た顔の黒いドレスを着た貴婦人。
　濃緑の瞳はこちらを見ているようで見ていない。
　血溜まりに手を浸して、白い肌に塗りたくる。先程からそうしていたのか、何処も彼処も血に染まっていた。

　美雪はそれを見ながらゆっくりと足を後ろに下げた。物音を立てないように静かに。
　本当は叫びだしたいくらいなのに。
『あの女』の目に自分が映らないうちに、と。
　何歩か後ろに下がると、くるっと向きを変えた。蝋燭が揺らめく通路を走り抜け、扉の向こうへと飛び出した。
　頭は真っ白だった。
　どちらに行けばいいのか判断出来ず、更に地下室の奥へと向かって行く。
　とにかく何処かへ身を隠さなくては、『あの女』が来る前に。その思いだけに支配されていた。