はじまりの朝

第十八章

5

　胸がきゅうっと痛くなる。
　

（間違いない。
　あの女性ひとがいっくんの彼女。
　学校で、きゃーきゃー騒いでる女子とは違う。
　綺麗で、大人っぽくて、素敵なひと。
　いっくんも柔らかく微笑んで……。
　あんな顔は他の女子にはしない……）


　軽く会釈した綺麗な顔が頭に浮かぶ。


（なんだよ。あれ。
　余裕の笑みってヤツ？）


　自分らしからぬ汚い言葉を胸の中で吐いて、はっとする。


（そんなわけないじゃん。
　いっくんもあの人も、僕の気持ちなんて知らないんだし）


　恐らく樹が僕のことを「友だちだよ」とでも耳打ちして、それで会釈しただけなんだろう。
　樹が淹れてくれたカフェラテを僕はじっと見つめた。カウンターの上でぎゅっと握り締めた両の拳は白くなる程だった。


「……ナ。……ナナ？」
「……あ、いっくん」
　いつの間に樹が戻ってきて僕の傍らに立っていた。長い時間のように思えたけど、実際はそんなに経ってはいない。
「何？　その顔」
「えっ？　どんな顔？」
　いったい自分はどんな顔をしているんだろう。すごく嫌な顔をしていたらどうしよう。
　慌てて自分の顔を触ってみる。
　そうしたところでわかる筈もないのに。
　樹は僕の気持ちを探るかのように顔を見つめていたが、そのことについては何も答えなかった。
「何時までいる？　俺今日五時までだから、それまでいるんだったら一緒に帰ろう」
「あ、うん……」
　いつもだったら即答していただろう。
　でも今は少し複雑な気持ちだった。
　それでも、やっぱりその言葉は嬉しくて。
「じゃあ、待ってるね」
「おー」


（友だちでいいんだ。
　一番の友だちで。
　やっぱり……一緒にいたい）


　その気持ちのほうが強かった。



　樹はいつも通り自転車だった。
　一緒に帰ろうと言われたが、それも駅までのこと。
「僕も自転車でこれば良かったかなー」
「自転車あるのか？」
「ないけど」
　そう答えると「だめじゃん」と可笑しそうに笑われた。
　最近笑ってくれることも多く。僕は密かに嬉しく思っていた。
「それに、お前の体力じゃ無理な距離じゃないか？」
「そうだねー」
　あははと二人で笑い合う。

　すごく良い雰囲気なのに。

「ねぇ……いっくん」
　僕は、自分でも訊きたくないことを言おうとしている。
「なに？」
「あの人……」
「あの人って？」
「ほら、いっくんが見送りに出た……外まで見送りするの、珍しいよね」


（遠回しすぎる～～）


　なかなか核心を突くことが出来ない。
「ああ……彼奴」
「か……彼女できたって聞いたんだけど……あの人……？」
「……まあね」
　はっきりは言わないけど。
　僕に向けた笑顔とはまた違う。
　柔らかく優しい瞳。
　ちょっと照れ臭そう。


（ああ。
　もう、泣きそう）


「そ……なんだ。……えっと、いいの？　早く上がれたんなら、彼女とデートとか……」
　その辺はもう聞きたくないのに。
　頭がぐるぐるしちゃって止まらなくなる。
「彼奴……大学生だから忙しいし。今日も用事あるって。──俺から告ったから、あんま無理言えねぇ」


（なにそれ？
　なんだよ、それ？
　いっくんらしくもない。
　そんなに……好きなの？）


「なんで、そんな泣くのを我慢してるみたいな顔、してるんだ？」
　またじっと見つめられている。
「さっきもそんな顔、してたな」
「そ、そうかなぁ。そんなことないよぉ」
　えへへっと無理に笑う。


（どうか、騙されてくれますように）


「そう？」
　さらっと流してくれてほっとする。
「あ、ここまでだな」
　気がつくと、もう、いつも別れる駅の前だった。
「じゃあ、気をつけて帰れよ」
「いっくんも」

　遠ざかって行く後ろ姿は、いつもと違って滲んで見えた。