はじまりの朝

第八章

4

　それから、優しい顔になって。
「……樹も、ね」
　ぱっと大地の口から手を離す。
「だいくんもでしょ！」
「あんたや城河になんか任せられるか、ななせは俺が守る！」
「とにかく、樹とはもう一度ちゃんと話す！　いいね。それでも、ダメだったら、ボクが慰めてあげるから」
「俺が慰めるから！」
　大地は明から僕を遠ざけるようにして、ぎゅっと抱き締めてくる。
「だいくん、あんた、ひょっとして……うっ」
　片手を解いて腹辺りにグーを入れる。
　そんなやり取りを遠くに感じながら


(もう一度……いっくんと、話す……)


　二人の言ってることは、でも、推測に過ぎない。
　樹の『真実』は何処にあるんだろう。


(知るのが、怖い。
　ぶつかって、結局、徹底的に嫌われるかも。
　でも……)



★　★



　樹に避けられるようになり、僕は諦めた。
　それから、何の努力もしなかった。
　学校ですれ違う偶然を期待したり、窓越しから見たりするぐらいだった。
　あの頃追いかけて行って、ぶつかって、全部聞いていたら──。
　もしかしたら、違う結果になったかも知れない。
　でも、過去には戻れないんだ。
　明と大地が言う通り、もう一度ぶつかってみようか。


　八月二日。
　樹の誕生日の翌日。
　当日いっぱい悩んでいて、やっとそう決意した。僕は今までの誕生日プレゼントを袋に詰め込み、城河家の玄関先にいる。

　プレゼント突き返されたどうしよう。
　『お前なんか嫌いだ』って言われたら？
　それより、家にいなかったら？
　いたとしても、出て来なかったら？

　呼び鈴を鳴らす前に、既に勇気は萎み始める。


(だめだ……！
　ここで逃げたら。
　樹の口から本当のことを聞いて。
　それで、やっぱり……ってことになったら、二人に慰めて貰うっ！)


「ええいっ」
　僕は小さく気合いを入れて、呼び鈴を押した。
　応答なし。
　もう一度押して出て来なかったら──その時は、プレゼントだけ置いて帰ろう。


(ん？それは、ちょっと気持ち悪い……？)


　そんなことを考えながら、もう一度押──そうとしたところで、ガチャと音を立ててドアが開ひらいた。
　外開きのそのドアを、僕は慌てて避よけた。
「誰？」


(いっくん！)


　ドアが盾になって、こちらが見えていないのだろう。
　避けられるようになったばかりの頃も、何度か城河家に訪れたが、樹が出てくるのは初めてだった。
「いっくん……」
　小さな声で呼んでから、ドアの影からひょいと顔を覗かせる。
「ナナ……」
　半袖ハーフパンツの部屋着のような格好で、気だるそうに立っている。


(寝てたのかな？　もう昼過ぎだけど？)


「なに……？」
　気だるげな顔が僅かに険を帯びる。
　それだけで、びびってしまうけど。
　勇気を振り絞り。
「あのね。昨日──」
　そう言いかけたところで、三和土にある靴に目が止まる。
　少し踵のある女物の靴。
「あれ、いっくんのお母さん、帰ってきたの？」
　何も考えずにそう言ってしまった。
「違うっ！」
　ピシッと硝子が割れそうな声が響く。
　それから、バタンッと激しい音。
　彼はドアを後ろ手に閉めた。

　ドアに寄りかかりながら僕を見るその顔は、紛れもなく『怒り』を顕にしていた。