はじまりの朝

第八章

1

「そんな顔しないで」
　明の手が伸びてきて、優しく頭を撫でる。
「……樹は、後悔してないと思う、ななちゃんの為にやったこと」
「でも……」
　優しい顔で僕を見る明も、相変わらず口をへの字曲げた大地の顔も、次第に滲んでいく。


(でも……いっくんは僕から離れていった。
　でも……いっくんはいつも怒ったような顔で僕を見る。
　でも……でも……。

　嫌われているとしか……思えない)


「樹があんなふうに変わったのも、ななちゃんのことを避ける理由もわからない。それは本人に訊いてみないと。でも、樹はななちゃんのことを嫌ってなんかいないって、ボクは思うよ。だから──ななちゃん、樹にぶつかっていきなよ」
　明は力づけてくれるけど、でも、僕は首を横に振った。

「駄目だよ……だって、近づくなって言われた──」
「あー」
　二人が同時に声をあげた。
　微妙に違うイントネーションが、心情の違いを表しているようだった。



★　★



　一学期最後の日。
　全校集会とホームルームを終え、その日は一斉下校となった。
　僕は大地と話しながら校門へと歩いていた。
　明日からの夏休みに浮かれ、皆わいわいと下校していく。
　その中でも一際目立つ集団が、僕らの後からやった来て通り過ぎる。


(あ、いっくん)


　『例の集団』だ。その中には樹もいる。

「あ、ななちゃん、だいくん。ばいばい～」
　少し遅れて歩いていた明が、気がついて手を振る。
「メイさん」
　僕も手を振り返したが、大地はそっぽを向いていた。
「だいくん、つめたっ」
　笑いながら集団の中に混ざって行った。この集団でいる時は明も余り近寄っては来ない。ああやって声をかけてくる程度だ。
　少しずつ遠ざかって行くのを見ながら歩いていると、どんと背中から衝撃を受けてよろける。
「あ、ごめんねー」
　数人の派手気味な女子が通りしな、その中の一人が僕にぶつかったのだ。
　口では謝っているが、少しもそうは思っていない顔をしている。
　全員がくすくすと笑いながら、その前の集団を追いかける。
「樹くん待ってー」
「カナさぁーん」
　とか
「○○せんぱーい」
　とか。
　あの中には同学年ばかりではなく、上級生も混ざっている。

「なんだ、アイツら。わざとぶつかっただろ」
　大地の憤慨した声。
「そう？」
「そうだよ！　樹たちのファンには、質たちの悪い奴らも多いからな──金森先輩が七星にちょっかい出すから、面白くないんだろ」
　そのことは僕も知っていたし、実際一部の女子ばかりか男子にも軽く嫌味を言われたり、今みたいこともたまにある。
　でも、もう慣れっこだった。