はじまりの朝

第三章

3

(いっく～ん……)


　大事おおごとになりそうな予感がしたが、僕はおろおろするばかりで、樹の名前を呼ぶだけだった。
　しかも、心の中で。


「お前らだな、最近この辺りで落書きしてるのは」
「それがどうした」

「みんな迷惑してる、これも消してけ」

「なにっ」
「バッカじゃねーの」


　樹の言葉もやや陳腐だが、中学生のほうも同じ言葉を繰り返すだけ。


「あ、こいつ。この間の」
　一人が何かに気づいたらしい。
「コンビニで」
「あ、そう言えば、最近M小の奴にいろいろ邪魔されてるって」
「それは、俺だ！　悪いことをするヤツは俺が許さん！」
　手に腰を当て、何処かどや顔。
「なんだ、それ」
「正義のヒーローかっつうの」


(そうだったー。
　いっくん、正義のヒーローに憧れてたんだー)


　怯えも一瞬飛び、がっくりと肩を落とす。
　小学生とは思えない体格。最近格好良さも増した。
　でも中身はまだ全然子ども。いっそ、僕よりもずっとずっと純粋な程に。


　日曜朝にやっているヒーロー番組を欠かさず見ている彼は、正義のヒーローに憧れている。
　“こんな場面”では、こうやって正々堂々名乗りをあげる。僕が居合わせた数度もそうだった。だから、たぶんそれ以外の時もそう。


　どうやら、K中の所謂“不良”と呼ばれる人達の間では噂になっているらしい。


「やっちまうか」
　一人の口から酷く低く不穏な呟きが漏れると、
「やっちまおうぜ」
「やっちゃえ、やっちゃえ」
　すかさず笑い混じりの声が口々に発せられた。かと思うと間を置かず、一斉に樹に飛びかかった。
　殴られたり蹴られたり。樹もすばしっこく逃げたり応戦したりしているが、人数が多くて躱しきれない。

　樹はけして喧嘩慣れしてるとか、強いというわけではない。すばしっこさと足の速さ、当たればそれなりの効力を発する腕力はある。
　でも、それだけだ。
　今までは逃げ切れたり、大人の介入があったりで、それ程大怪我をしたことはなかった。それでも、いつも擦り傷はあった。
　今回のは、今までにない“大事おおごと”になる、そんな状況だ。


「ど……」


(……しよう。誰か呼んでくる？)
　


　見ると、樹は完全に捕えられていた。後ろから二人に押さえられ、他の三人に殴られたり蹴られたりしている。
　なまじでかいだけに、相手が小学生であるということが頭から抜けているのか、全く遠慮がなかった。

「どうした、どうした？　さっきの威勢は何処へいったんだー？」

　そんな使い古されたような言葉も、目の前に繰り広げられている場面シーンも、漫画かドラマの中の出来事のようだ。
　樹は時折痛そうに顔をしかめるが、きっと目の前の男たちを睨みつけている。