桜の森奇譚──宵待桜

第玖話 了

「可愛いことを言う。今すぐ貫いてしまいたいくらいだ」
　くくっと揶揄うように笑ったが、その朱い瞳は、眼前の面を愛おしげに見つめ、細められている。
「だが、そうだな。この続きは閨に戻ってからするとしよう」

　華桜は、叶の合わせを軽く整え、両の腕かいなで抱えると、すくっと立ち上がった。

　片足を軽く上げ、一歩。トンと桜を踏むとシャンと小さく鈴のような音がする。
　二度三度と軽く跳躍を繰り返し、枝垂れ桜の大樹の頂きに立つ。彼が足をつく度にシャンシャンと鈴の音がする。

　大男に抱えられている姿は、余計に叶の華奢な身体が際立たせる。
　叶は、けして振り落とされることはないとは知っていながら、華桜から離れまいと、ぎゅっと彼の合わせを握り締める。


　一面の桜。


　頂きから見える景色は、何処までも桜ばかり。
　静かな夜に、ざわざわと桜の騒めきが聞こえてくる。

　囁きのように。

　忍び、笑う声のように。


　その景色を一巡りして。


「さあ、我らの閨へ戻るとするか」


　眼下にある社殿の屋根へと飛び移り、そして、その奥へと消えて行った。

　社殿は華桜の足がシャンと触れた瞬間だけ、輝きを放った。朽ち果て感のあったものが、神々しいまでに美しい社に変わる。

　星の瞬き程に、一瞬だけ。

　今は唯 ──── 桜の騒めきと、朽ち果てた神社が佇んで居るのみ。


　『桜の森』
　この辺りの土地は、遥か昔
　『桜守』
　と呼ばれていた。
　ここには
　『桜喰う鬼』
　の言伝えがあるという────。


　　　　　　　　　　　　　　　　了