真田大助 ★ 芸州へ落ち延びるっ！！

第２章〜芸州編（其の壱）

第１９話

「わりゃああああああっ！！」

　辰太郎の手下や、川に居た輩どもが奇声を上げて一斉に襲いかかってくる。総勢１０人程だろうか。油断は禁物だ。素手で戦うことはこれまであまりなかった。俺は集中して敵の動きを見極める。

「このガキャァーーーー！！」

　うるさい敵の攻撃を躱かわしながら２、３人のアゴやみぞおちに「ヒザ蹴り」をお見舞いし、背後から迫る敵は「後ろ回し蹴り」で沈める。正面から体当たりされたが怯むことなく「頭突き」を食らわす。あっという間に敵は半減した。

「ええぞー、ええぞー！　真田さまぁ！！」
　領民から歓喜の声が聞こえる。

「ク、クソお……」
　１人の輩が砂を握りしめ、俺にかけようとする。その手を六郎が掴む。
「アンちゃん、卑怯なマネはよさんか」
「何じゃ、このおっさん！！」
　その瞬間、六郎が輩を投げ飛ばす。
「若、雑魚は引き受けた。大将とやりなされ」
「六郎、ありがとう」

「はいやあああああああ！！」
　六郎が輩どもを柔術の「背負投げ」「内股すかし」「大外刈り」で次々と地面へ叩きつける。

　これで残ったのは辰太郎と辰三郎の２人である。
「お主ら、何モンじゃ！？」
「兄者、ワイも二郎兄ィも大助には敵わんかった。今じゃ道場で稽古つけてもろうとる」
「ああ！？　お前ら、なに勝手なことしとるんじゃ！！」
「辰太郎、お前が富盛の師範か？」
「おう、そうじゃ！　お主ら、儂のおらん間に好き勝手やっとるみたいじゃのお！」
「師範殿、川の縄張りを守ってもらおうか」
「ふん、儂を倒したならの……面白い。かかってこんかい小僧！」
　辰太郎は木刀を２つ持ち、変則的に構える。
「ほう、二刀流か。辰三郎、太刀しかない。お前の木刀を貸せ」
「ああ、ほらよ。大助、兄者は強え。油断するな」
「ありがとうな、辰三郎」

　俺は木刀を構えて対峙する。
「いくぞ、小僧！」
「おう！」

「むぁちゃあああああああああああああっ！！」
　ブゥンブゥンと２本の木刀を自由自在に振り回す。１本を受けても間髪入れず２本目が打撃してくる。カンカンカンカンッと素早く受けるが辰太郎の攻撃は緩まない。

「いやあああああああああああああああっ！！」
　不意に辰太郎の１本が俺の喉元を狙って突き刺しにくる。思わず仰け反りこれを躱かわすが、もう１本の斜め打ちが足元へ向かって来た。咄嗟に木刀で払いのける。

「隙ありいいいいいいいいいいいいいいっ！！」
　辰太郎は右前方へ飛んだ。突いた木刀を振りかぶり首元目掛けて渾身の１発を振り下ろす。

　ドスッ！！

「あっ！？」
「な、なんだ？　どうなった？」
「おい、よく見えねえぞ！」

　俺と辰太郎は何事もなかったの如く、対峙したままの姿勢で立っていた。一瞬の出来事に領民は何が起こったのか分からなかったようだ。

「ふはは……やるのお、小僧。じゃが、儂には勝てんじゃろ？」
「辰太郎、川を荒らすなよ。約束したからな」
「なにを……ぐわっ！！」

　ドガッっと辰太郎が倒れた。

　俺は辰太郎の攻撃をギリギリ躱かわしたが、小袖を破られていた。だが同時に奴の横っ腹を木刀で突き上げたのだ。

「わーーーーーーーーーっ！！」
「真田さまが勝ったぞー！！　何て凄い御方なんだー！！」
　領民から歓喜の声が鳴り響いた。
「大助さま、やりましたね！」
「真田さま、ありがとうございます！」
　忠次郎と喜左衛門たちが集まってくるが、俺は倒した辰太郎が気になる。
「辰三郎、師範殿を連れて帰れるか？」
「ああ、何とかして帰るわ。それにしてもお前、やっぱり強えな」
　辰三郎は捕まえたフナを川へ戻して、傷ついた手下らと辰太郎を抱えながら帰ろとした。
「辰三郎、木刀ありがとう。お前、人として成長したな」
「へん、よせやい！……大助、また道場でな」
「ああ」

──その時だった。
「若、奴が居る！！」
　六郎が急に走り出した。恐らく富盛家に居る『草の者』が監視してるのを見つけたのだろう。俺は一瞬「危険」だと思った。

「六郎、深追いはよせ！！」
　だが六郎には聞こえてない。
「大助さま、どうされたのですか？　神田さまが屋敷でぜひ御礼したいと申されてます」
「忠次郎、お久が待ってるだろ。マタタビの調理方法を教えなくてはな。アレは鮮度が大事だから」
「いや、でも？」
「先に帰るっ！」

　俺は六郎を追って畦道あぜみちを走った。