真田大助 ★ 芸州へ落ち延びるっ！！

第２章〜芸州編（其の壱）

第１１話

「忠次郎、誰だ？」
「と、富盛の三男坊と郎党です……」
　忠次郎は小さな声で吐き捨てるように言った。
「ういいいい、忠次郎よお、こっち向けよお」
「な、何ですか」
「おまえ、いつになったらワイと勝負してくれんのじゃ？」
「そんな約束はしてません」

　三男坊に従ってる若い輩が俺たちを取り囲んだ。１人の男が俺を威圧するかの如く睨んでくる。
「えーから、勝負せえよ、あん？　そんな度胸もないか？　へへへ」
「辰三郎さん、コイツは算術ばかりで武術はからっきしなんですよ！」
「そんなことないじゃろ、国宗家の次男坊がよお」
「はーっははははははは……」

　面倒くさい輩だ。俺はため息を吐く。すると辰三郎が俺に興味を持った。
「ああ？　お前誰じゃ？」
「俺か？　俺は国宗家に世話になってる者だが？」
「ほお、あんちゃん、ワイらを馬鹿にしてんのか？　何なら勝負しちゃるで！」
「勝負って素手か、木刀か、それともコレか？」
　俺は秀頼公から頂いた太刀をチラつかせた。
「なっ、なんじゃお前、武士か！？　一体誰じゃ」
「どうする？」
「おもろい、ワイらの道場へ来い。勝負せんかい」
「だ、大助さまっ」
「おい、忠次郎、お前も来んかい！」
「イヤです！」
「で、お前らの道場って何処だ？　近いのか？」
「大助さま、やめときましょう」
「いや、身体がなまってる。行こう」
「道場には沢山の強者が居ると思いますよ！」
「お前、来たことないじゃろが。よー知っとんの」
「はははははははは」

　嫌がる忠次郎を六郎がなだめながら、俺たちは輩と富盛家の道場へ向かった。国宗家から二郷川を挟んで直ぐの場所だ。
「近いな。目と鼻の先じゃないか」
「だから、色々と揉めるんです！」
「揉めるって、一方的にコイツらが揉ませてるんだろう」
「ま、まぁ、そうですが」
「なるほどな……俺たちの居場所が国宗家なのは、これが理由かもしれないな」
「若、どういうことですか？」
「六郎、元武家には元武家で牽制させる……てね」
「深い思慮ですな。ともあれ若、ほどほどに」
「ああ、分かってるよ」

　富盛の縄張りとも言える領域へ入ると、一面に広がる田畠に圧倒された。水廻りもしっかりと整備されており、落ち武者一族がここで生きていくために、相当な苦労を重ねていたことが伺えた。そして大きくそびえ立つ武家屋敷は、まるで山林郷に君臨する領主の館のようだった。その広い敷地内に道場らしき建物がある。
「ほう、大したもんだな」

　道場の隣にある井戸周辺では、女衆が灰汁桶に衣類を浸けて手もみ洗い（洗濯）している。それを見守る若い娘が、俺らに気がついた。
「辰三郎、誰だい」
「姐御、国宗忠次郎と郎党じゃ。ワイと勝負するんよ。へへへ」
「あらら、国宗さん、珍しいわね。どういう風の吹き回しかしら」
「……」
「辰三郎、手加減しておやり。木刀やなしに竹刀でな。怪我させるんじゃないよ」
「チッ、わかったよ、姐御」
　姐御と呼ばれる娘は辰三郎の姉で「お雪」と言う。１８歳くらいだろうか。山林郷でも評判の美人らしい。
「若、べっぴんですな。ちょっとスレた感じで」
「六郎、黙っておれ」

　道場へ入ると、先ほどの輩たち以外に１０人程が稽古をしていた。指導してるのは辰三郎の兄、辰二郎である。
「辰三郎、どうした？　その方らは誰じゃ？」
「兄い、これからワイとコイツが勝負するんじゃ」
「なに？　お主、もしや国宗とこの？」
「忠次郎じゃない。その若造じゃ」
　辰三郎は無造作に竹刀を放り投げてきた。俺はそれを咄嗟に掴む。

　若造呼ばわりか。歳はそう変わらんだろうが？

「おい、辰三郎。手加減してやれ。怪我させると面倒じゃからな」
「わかっとる。おう！　来な、若造！」
「お前、どんだけ強いんだよ」

　さて、片田舎の豪族如きに負ける訳にはいかん。それに俺が強いってこの村々に知らしめねばならない。かと言って本気で戦って怪我でもさせると、それこそ国宗家に迷惑がかかるな。先ずはコイツの実力を見てみるか……。

「どした、若造？　口だけかあ！」