学園ミステリ～桐木純架

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05三学期の憂鬱

ミステリ小説コンペ事件04

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★さつまいも事件（著・飯田奈緒）

　２年Ｃ組の仲良し４人組――優香ゆうか、望のぞみ、スバル、小春こはるは、全寮制の女子高で毎日を楽しく過ごしている。
　現在進行中のホームルームでは、規律に厳しいことで有名な観世音かんぜおん先生が、風紀の乱れを正すべく説教をしていた。丸い金縁眼鏡で髪は短く、年齢は５０代半ば。黒い服を好んで化粧は申し訳程度だ。生徒手帳の校則をそらで唱えられるといわれるほどお堅く、特に無駄という無駄を極端に嫌う性格だった。女生徒たちの間ではルールブックと結婚した女性だと揶揄やゆされている。彼女の笑顔を見たというものは皆無だった。
　優香はこの先生が苦手だ。はきはきした声で喋りかけられると鞭打たれるようで、なるべく彼女の視界に映らぬよう気をつけて行動している。
　だが――。今日は観世音先生にお願いしなきゃならないことがあった。
　教師による生徒のあるまじき過食についての講釈は、ようやく終盤に差し掛かる。彼女は自分のように暴飲暴食をつつしみ、間食に手を出すことのないよう気をつけなさい、と話をしめくくった。
　やっとホームルームは解散となる。女生徒たちはそれぞれ寮への帰りじたくを始め、室内はにわかに騒々しくなった。先生が教室を出ようとする。優香は彼女を追いかけて呼び止めた。振り向いた先生は鋭い眼光で優香を見下ろし、何の用かと尋ねてくる。
　実は昨日、実家のおばあちゃんが、優香の元へさつまいもを５個届けてくれた。優香はそれを仲良し４人組で食べるべく、家庭科調理室のレンジを使わせてほしい、と観世音先生に訴えた。物怖じしなかったといったら嘘になる。今しがた間食を非難していた彼女だ、優香の願いはすぐさま突っぱねられるだろう――そう覚悟もしていた。
　だが意外にも先生は了承した。ただし４人が食べ過ぎないよう見張るべく、自分が立ち会うことを条件にして。
　こうして夕方５時、４人組は観世音先生の監視のもと、レンジでさつまいもの調理を始めた。洗ったさつまいもをペーパータオルで包み、それをラップでくるむ。６００ワットで１分半加熱し、２００ワットで１０分ほど温めて甘味を引き出す。竹串が通るようなら出来上がり。
　ホクホクのさつまいもに舌鼓を打つ４人。この女子高では食事中の会話は厳禁なので、無心に食べ進める。足りなくなるかもと危惧して持ってきた５個目のさつまいもは、調理しないまま持ち帰ることになりそうだった。
　そこでふと、優香は物欲しそうな先生の視線に気がつく。やっぱりさつまいもを食べたいのだろうと察し、どうですかと勧めた。先生はしかし、過食はよくありませんとあくまで固辞する。
　優香はこの融通の利かない頑固な教師に、どうやったらさつまいもを食べさせられるか思案した。さて、どうしよう？

　優香は望、スバル、小春と目顔めがおで企図を共有しあうと、５個目のさつまいもを調理し始める。観世音先生は過食だとして叱りつけてきた。優香はしかし、４人で分け合うこと、１個だけ残すのも半端すぎることなどを挙げ、どうにかさつまいもを作り上げた。そして４人は目配せで意思を揃える。やはりお腹一杯だし間食はよくない。これ以上食べるのはやめておこう。でも、このままではせっかくのさつまいもが「無駄」になる。そう、観世音先生が大嫌いな「無駄」に。
　先生は優香たちの意図を察して不快感を示した。しかし容赦なく増幅させられていた食欲に、最後は屈する。
　それなら自分が食べておきましょう――彼女はそう口にしたのだ。優香たちの視線と微笑みに赤い顔をしながら、観世音先生はさつまいもを食べるのだった。そうして、あまりのおいしさに初めて相好を崩すのだった。

「これミステリ小説か？」

　英二が一同の感想を代弁した。奈緒が顔を両手で隠す。

「だから嫌だったのよー。朱里ちゃんの後にこれを出すの恥ずかしくて……」

　しかし純架はこの作品を激賞した。

「いいじゃないかね。伏線がオチに繋がっているし、どうやって食べさせるのかは興味をかき立てられたよ」

「ホント！？」

　俺も彼女を持ち上げる――下心なしに。

「お堅い先生と仲良し４人組のほほえましいお話だよな。入学式の舞台で発表するにはふさわしいし、聴いた新入生たちはほっこりするに違いないよ」

　朱里は手厳しかった。コーヒーカップを傾けて喉をうるおすと、最大の弱点を指摘する。

「オチに意外性がないですよ。オレはあんまり……。『探偵部』の活動を伝えるにはちょっと駄目ですね」

「そんなぁ」

　日向も朱里に気まずく同意した。

「普通の小説としてはすっごくよかったんですけど、ミステリ小説でないのがやっぱり目的に沿わないというか……」

　奈緒は悲嘆にくれる。がっかりとため息をついた。

「５０００円が……とほほ」

　次は結城の番だ。彼女は普段は英二の影に徹しているので、こういった自分の主義主張を表明する機会は滅多にない。どんなものかお手並み拝見といこうじゃないか。

「では、まいります」

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