学園ミステリ～桐木純架

05三学期の憂鬱

返されたシャープペンシル事件04

　卒業式の前日、桜さんは一時退院した。「今度は外で会おうね」との別れ言葉が胸にしみた。彼女は中学の制服姿で車椅子に乗り、両親とともに去っていった。僕はそれを見送って、Ｔ字杖で廊下に引き返した。

　彼女の病室を見に行くと、そこには私物などがそのまま置かれていた。彼女は卒業式を終えてしばらくした後、また戻ってくるんだ。この薄暗い病室へと……

「桜さん……」

　あるいはさっきの見送りが、彼女との最後のやり取りになってしまうのかもしれない。僕はそう思った。桜さんの病状は暗いトンネルの中を走っており、そしてその出口はないのではないか……

　と、そのときだった。棚の上に、「桐木くんへ」と拙い文字で書かれた封筒が置いてあるのに気がついたんだ。僕はそれを手に取り、彼女があのシャーペンでしたためたものだと確認した。中を開けてみる。

『退院おめでとう。さようなら、私の主人公さん』

　それだけ記された紙が入っていた。桜さんがこれだけ書くのに、いったいどれほどの時間を費やしたのか。僕のために……

「嫌だ……」

　僕は唇を噛み締めた。目頭が熱くなり、目尻から涙が一滴こぼれ落ちる。

「絶対、絶対、シャーペンを返しにきてください、桜さん。お願いですから……」

　僕は彼女が好きだったんだ。そのことに今さらながら気がついたんだね。

　無力な自分が悔しくて、僕はその場で嗚咽をし続けた――



「――で、話はおしまいさ」

　俺はそう締めくくった純架に、ふと現実に戻された。

「え、終わり？　その後桜さんとは会ってないのか？」

「うん」

　奈緒が鼻をずずっと吸い上げた。

「結構薄情なのね、桐木くん」

「そんなこと言ってもなあ……」

　純架は遠くを見つめた。

「最悪の結果が待っていると恐怖していたから、あえてこちらから連絡は取れなかったんだ。こっちの住所は教えてあるから、奇跡が起きれば彼女自身が来てくれるだろう……と、それだけは念頭に置いて、僕は静かな中学時代を過ごした。もっとも、その後僕たち桐木一家はこの県に引っ越してしまったんだけどね」

　純架はシャーペンを手の中でもてあそびながら、冷静に推理した。

「あの太ったおばさんは、桜さんの母親だろう。恐らく他界してしまった娘さんの代わりに、いつか僕へこのシャーペンを返そうと持ち歩いていたんだ。そうしてさっき、僕とおばさんは奇跡的な偶然で出会った。それなら彼女の涙の意味も察しがつく。亡くなった桜さんのことを思い出して、急にこみ上げてくるものがあったんだろう……」

　俺はぐっとくるものがあった。壊れた声音で訴える。

「桜さんは、死んじまったのか」

「十中八九、そうだろうね」

　純架は天井を見上げて吐息した。

「生きていてほしかったけど……」

　しんみりとした空気が流れた。俺は悲しげな純架を励まそうと、何か言葉をかけようとした。だが、何て言っていいか分からない。それは奈緒も同じで、俺たちはしばし押し黙った。純架がコーヒーを口に運ぶ。カップを置いて、例の言葉を口にしようとした。

「以上がこの事件の……」

　と、そのときだ。

「そのシャーペン、ひょっとして『ＥＲＧｏＮｏＭｉｘ』じゃないですか？　そして、あなたは桐木純架くん？」

　すらりとした女性が声をかけてきた。スーツに身を固めている。彼女を見た純架の顔が、見る見る驚愕に塗り固められていった。

「は、はい……！」

　女性は微笑んだ。

「久しぶりね、桐木くん！　お母さん、こっちこっち！」

　さきほどのおばさんが、女性のそばに駆けつけた。

「ああ、また会うなんて！　信じられない……」

　俺はしゃがれた声で尋ねた。まさか、まさか……！

「あなたは、岡戸桜さんですか？」

　女性ははっきりうなずいた。

「ええ、そうです！　岡戸桜です。何々、桐木くんのお友達？」

　彼女はふっくらした頬を緩めて、俺たちを見やった。



　桜さんはすっかり元気になっていた。何でもドナーが現れて九死に一生を拾い、懸命な治療の結果、病気は完治したという。現在は大学へ通っているそうだ。この県へは旅行で来ていて、『龍神祭り』を観ようとあちこち散策していたという。

　彼女の母親であるおばさんは、ぺこぺこと頭を下げた。

「スポーツショップで美形な子を見て、桐木くんだと確信したんです。で、これは間違いないと確認したうえで、持ち歩いていたシャーペンを返させていただきました。こんなところで出会えるなんて、と、奇跡の再会に思わず涙腺が緩んでしまって……」

　純架は呆れたようだ。

「泣きながら逃げるなんて、誤解するじゃないですか。何でスポーツショップに来ていたんですか？」

「息子――桜の弟のために、野球道具を買っておこうと考えたためです。まさかそこに桐木くんがいるなんて、びっくりしました」

　桜さんはコーヒーをすすった。

「もう、お母さんったら。何で私の許可なしに勝手に返してるのよ。呆れちゃう。私が龍神を追っかけている間に、そんな真似をしちゃうんだから……」

　純架は涙ぐんでいた。えっ、あの純架が？

「良かった。本当に良かった。僕は自分の推理が外れて、こんなに嬉しかったことはないです」

　桜さんはけぶるような微笑を見せた。

「ふふ、ちゃんとシャーペンは返したからね。これからも、お互い頑張って生きていこうね」

「確かに貸していたものは受け取りました、桜さん。僕は……」

　桜さんが好きでした。そう言いかけたように、俺には思えた。だが桜さんが予防線を打つ。

「いいのよ。私にはもう彼氏もいるし。桐木くんもそうでしょう？　彼女いるんでしょ？」

　純架はぐっと詰まった。だが何とか吐き出す。

「……はい」

　これには奈緒がびっくりした。

「えっ、桐木くん、彼女がいたの？　誰？　誰々？」

　それは同じ探偵部の辰野日向たつの・ひなたなのだが、俺は黙っていた。桜さんは少しの寂寥せきりょうとともににっこり微笑む。

「大事にしなさいよ、桐木くん。じゃ、私たちは観光に戻るわ。会えて嬉しかった。最後に記念写真撮ってもいい？」

「もちろんです！」

　こうして俺たちは桜さんの自撮りに参加した。みんな笑顔で、一枚の画像に収まる。桜さんはスマホを満足そうに見ながらうなずいた。

「じゃあね、桐木くん。またいつか、奇跡でも起きたら会いましょう。そんな関係もいいじゃない。それじゃ、ね！」

　桜さんとその母親は、悠然と去っていった。純架はその名残りを視線で追いながら、深々と息を吸って吐き出す。

「以上がこの事件の全貌だね。まったく、桜さんは僕を心配させるんだから……」

「でも、まんざらでもないんでしょ？」

　奈緒の追及に、純架は顔を赤くしてそっぽを向く。

「ともかく！　龍神祭りもたけなわだし、僕らもそろそろ店を出よう。……ああ、こんなに晴れ晴れした気分は久しぶりだよ。きみたちもそうじゃないかね？」

　こうして俺たちは一つの事件の終わりを胸に、意気揚々と街中へ戻っていくのだった。