義妹の身代わりに売られた私は大公家で幸せを掴む【完結】

第４８話

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　執事長を決める選挙から数日後。私はミシェルさんの個室に呼び出された。それ自体は、大してめずらしいことではない。ミシェルさんは、よく新人のメイドを部屋に招き、お菓子や紅茶を振る舞ってくれていたから。

　しかし、その日はお菓子も紅茶もなかった。ただ、ミシェルさんの笑顔だけはいつも通りだ。なので、私は特に不安に思うこともなく「お呼びでしょうか？」と尋ねる。ミシェルさんは相変わらず優しい微笑のまま、椅子を引いて「座って」と言った。

　私が座ると、テーブルを挟んでミシェルさんも向かい側に座り、それから両手の指を組んで、私をじっと見る。いつも通り、優しく笑っている。しかしそこで気がついた。柔和なのは口元だけで、ミシェルさんの目がまったく笑っていないことに。

「ブレアナ。ちょっと聞きたいことがあるんだけど、いいかしら」

　いいかしらと伺いこそ立てているものの、拒絶することなどできようはずもない重みが、その問いにはあった。声色そのものはいつも通りに優しいのが、アンバランスで妙に不気味だった。圧倒された私が小さく頷くと、ミシェルさんはニッコリ微笑んで話を続ける。

「この前の選挙。あなた、エリナに投票したわね。どうして？」

　背筋がぞわっとした。ミシェルさんではなくエリナさんに投票したことを責められたと思ったから……ではない。実際、ミシェルさんの今の言葉には、特に私を責めるようなイントネーションは含まれておらず、単に『不思議だから理由を教えて』といった感じの、ごく普通の質問だった。

　では、なぜ背筋に悪寒が走ったのか。……私は、誰にもエリナさんに投票したことを話していないのだ。この大公家で一番の友達であるローラにも、投票相手を匂わすようなことすら話していない。それなのに、どうして……

　察しの良いミシェルさんは、今私が頭の中で浮かべた疑問をすぐに悟ったらしく、ずっと変わらない、張り付いたままのニコニコ笑顔で答える。

「選挙管理者に任命されて、票の集計をしていたベラがね、教えてくれたのよ。９割以上の使用人が私に投票したのに、何名か、エリナに票を入れた人間がいるってね」

「そんな。選挙管理者の役目は厳正なもので、誰が誰に票を入れたかは、決して漏らしてはいけないはずです」

「そうよね。でもベラってば、私のことが大好きだから、よくこの部屋に来るのよ。それで、つい口を滑らせちゃったのね。ショックだったわ。エリナに票を入れた"何名か"の中に、なんとブレアナ、あなたの名前があるじゃない。あなたは間違いなく、私に投票してくれると思ってたのに」