北海帝国の秘密

二章⑩

「さて、トルケルよ。最後に意見を聞かせてくれ」

　クヌートは言葉を切って立ち上がり、足元に転がったままだった聖書を拾って再び玉座に腰かけた。
　その目はどこか憂いを帯びていた。口元は自嘲するように歪んだ笑みを浮かべていた。

「余には分からぬ。前妻エルギフの子も現王妃エマの子も、市井で玉打ち遊びに興じる民草の子らも、余には見分けがつかぬ。しかしながら、スヴェン王は一目見れば分かったという。本当だったと思うか？」

「……本当か、とは？」

　俺が眉を寄せて問うと、クヌートは苦笑して、俺から膝元の聖書に視線を移す。

「こうして顔を一目見れば分かる。いかに大きく成長し姿形が変わろうと、これは自分の血を分けた子であると。そのスヴェン王の言は真であったのだろうか？」

　俺は息を呑み、返答に迷った。
　その答えはない。スヴェン王が真実を語ったのか、それは永遠に謎さ。

　ただ、初めて会った時、俺には分かった。
　このクヌートが自分の息子であると。

　それはもちろん、あの『魔女』に似ていたこともあるが、それ以上に、頭ではなく本能的にそれが分かった。
　だから、スヴェン王もそうだったとしても、不思議はないのかもしれない。

　クヌートが偽物であることを、スヴェン王は感覚で理解していたのかもしれない。
　それを知ったが故に、クヌートは自らの手でスヴェン王に引導を渡したのかもしれない。

　すべては憶測の域を出ず、スヴェン王が突然に身罷られたという事実だけが世に残る。

　いずれにせよ、それを証せるものはいない。
　この世のどこにも、いやしないんだよ。

　ようやく伝えるべき答えを頭の中でまとめて、俺は答えた。

「分かりかねます。私には子がおりませぬ故」

「ふ……子がいない、か。そうであったな……」

　そう呟くと、クヌートは足を組んで再び聖書を読み始めた。

「さらばだ、トルケル。二度と会うことはあるまい」

　こちらを見ようともせず、クヌートは聖書に目を落としたまま淡々としていた。まるで、俺のことなど興味を失った、というような態度だった。

　冷たいと思うかい？　いいや、それがあいつなりの踏ん切りの付け方なんだと、俺は受け取っているよ。

　俺はもう一度、頭を下げた。これがあいつとの今生の別れだと、俺にも分かっていた。

　こいつにしてやれることは、もうなにもない。
　俺にはもう、なにもな。

「陛下の御為に働けたこと、このトルケルの生涯の誉れにございました。お達者で」



　そうして俺は、王宮を追放刑にあったってわけだ。手下どもを連れてこの農場にやってきたのは、だからさ。

　三年くらい前かな。ハラルド亡きあとデンマーク王位を継いだクヌートの領内視察にくっついて国内を色々と見て回っているうちに、この農場を見知ったんでね。

　実を言うと、お前さんもその時に見かけたよ。一目見て気に入った。聞けば随分と働き者で、元は先代の主の妾だが今は天涯孤独の身という。

　なら俺がもらうと主に話をつけてな。代わりに、隠居するならここに来るから手下を農場の護衛戦力にしてやる、と言ったら、一も二もなく取引成立だ。へっ、来るまでに三年も時間がかかったのは、ちと想定外だったが。

　まあ、実際、当たりだったぜ。お前さんは本当によく働くしな。ジジイの世話なんざゴメンだったろうが、まあ、許してくれや。代わりに俺がくたばったら、財産はすべてくれてやるから。

　結構あるぜ？　少なくとも数年は食うに困らねえーーん？　なんだ、その顔は。ああ、いいんだよ、俺がいいと言ってんだから黙って受け取れ。

　あ？　手下ども？　あいつらはいいんだ。いや、いらねえんだと連中が言い張るんだからよ。

　まあ、歴戦の猛者とはいえ、あいつらも年をくったからな。このままここで畑を耕して嫁でも取って、ガキをこさえてベッドで死ぬのもいいんじゃねえか？　

　俺がくたばりゃ連中も好きにするさ。クヌート陛下はこのままの勢いでノルウェーも平らげる気でいるし、戦士が食うに困ることなんてまだまだありゃしねぇよ。陛下の楽土建設は途上なんだからな。

　俺はその道から外れちまったし、その完成を見ることもなかろう……ん、仕方ねえよ。俺ももう長くはねえ。足にきちまってるんだ、当然さ。自分が一番よくわかってる。

　戦乙女にも振られたし、こんな俺の魂は死んだらどうなるのかね……まあ、どうでもいいさ。

　俺は自分の命を使い切った。クヌートの秘密を守り切り、あいつを王にした。思い描いていた形とはかなり違うが、その点には満足しているよ。

　ん？　なんでこの話をお前さんにしたかって？

　……なんでかな。ふとな、お前さんにならこの秘密を明かしてもいい気がしたんだ。

　この農場に来てお前さんを最初に見た時から思っていたが、もしかしたら、あいつに似ているからかもな。

　たった一冬過ごしただけの、あの憐れで美しい、口のきけない『魔女』に……ちっ、ガラでもねえ。今のは忘れてくれ。

　……そうだな。もしかしたら、自慢したかったのかもな。お前さん、口は堅いだろ？　そういうのは、見て分かるんでね。

　いいじゃねえか、少なくともこの地上じゃ、他に誰にも自慢できる相手がいないんだからよ。

　聞くがいい。何者も恐れぬ戦士であり、地上に楽土を築いたあの稀代の名君クヌート王陛下は、実のところこの『のっぽ』のトルケルの息子なのだ！　なーんちゃってな。

　……やれやれ、随分と長く喋ったから喉が渇いたぜ。水を持ってきてくれ。