素足のリシュワ

異形の襲撃

5

　一年間、世捨て人のように暮らしてきたが、世間では新しい時代が始まっているのだろう。
　そのあたりも、この旅で経験しておきたいことだった。

　ふたりの足取りは軽く、ときおり旅人や商人の荷馬車とすれ違うだけの、ゆったりした旅だった。
　新鬼人は体力があり、足も速い。
　リシュワたちは夜も遅くまで歩いてから休息に入った。

　街道から少し離れて火を焚いて腰を下ろす。
　周囲は静かだった。
　虫の声とふくろうの鳴き声、焚き火の爆ぜる音。それくらいしかしない。

　大きめのコインのようなコーンドジャーを火で炙りながら、リシュワは言った。
「この身体になってから旅をするのは初めてだったが、思いもしなかったほど楽なものだな。レオネの調子はどうだ」
　レオネはドライフルーツを噛みながら答えた。
「あたしもすごく楽。夜通し歩けると思う。まあ寝ろっていうなら寝るのも悪くないけど」
「この調子なら明日には村を通りすぎてソルナルにつくだろう。予定よりも早く帰れそうだ」
「帰ったら、あの女のコドンと戦うの？」
「そのつもりだ。といっても稽古さ。殺し合うわけじゃない」
「ヘズル・デンスを信用してるの？」

　リシュワはコーンドジャーをかじって咀嚼した。
　しばらく沈黙が流れる。
　ややあって口を開く。
「わからない。でも、なにかある。悪くないものが。あの巨人女は嫌いじゃない」
「そう思ってるのは姉さんだけかもしれないのに？」
「そうだな……」

　翌朝は暗いうちから歩き始めた。
　夕方にはソルナルに達するつもりだった。
　肩を並べて、まだだれも通らない街道を進むうちに薄明るくなってきた。
　それと同時に異変が起こる。
　早駆けの馬が行手から走ってきた。
　騎乗者は必死の形相をしていた。
　リシュワたちに一言叫んで、速度を落とさず走り去る。
「この先には行くな！　もう終わりだ！」

　それから次々と馬が走ってきて、速度の遅い荷馬車も連なってきた。
　荷馬車はリシュワが近づいても速度を落とさない。
　しかたないのでリシュワは並走しながら聞いた。
「いったいなにが起きた！」
　御者は商人のようだった。
「悪いことはいわねえ、逃げろ！　ばけものだ！　とんでもねえやつだ！　逃げるしかねえ！」
　リシュワは走りながら食い下がった。
「わたしはジェントル・オーダーだ。詳しく教えてくれ！」
「騎士だってかなわねえよ、あんなの！　命が惜しけりゃ助けを呼びに戻れ！」
　埒があかないと思い、リシュワは追求をやめた。
　レオネのところへ戻る。
「なにかが起こってる。いってみるしかないだろう」

　リシュワとレオネは村へ向かって走り始めた。
　逃げてくる馬や馬車は多くなり、徒歩のものも混じりはじめた。
　みんな持てる限りの家財を背負って、必死の形相で逃げてくる。

　ドーン、ドーンという爆発音のようなものが聞こえ、遠くから悲鳴が響いてきた。
　もう村へ行って直接様子を見たほうが早い。
　リシュワとレオネは駆けた。

　木々の幹に囲まれた街道を曲がると、一気に展望が開けた。
　大きめのシャットンという村だったが、そこに異様な光景が広がっていた。

　異形がいる。

　家々の屋根よりはるかに高い位置に、肌色の塊が浮いていた。
　長い蜘蛛のような足が蠢き、その物体を空へ持ちあげている。
　膨れあがった胴体の背には、髪の生えた人間の首が生えていた。
　首は奇怪な悲鳴をあげてのたうっている。
　首がひときわ高く叫ぶと、地上へ向けて光線が発射された。
　太い光線は細く収斂していき、そして家が爆発した。
　炎が広がり、悲鳴があがる。
　村から脱出してくる人々であたりはパニックになっていた。

　リシュワは手で庇を作って観察したが、見ればみるほどよくわからない物体だった。
「あれは、いったいなんだ」
　レオネは肩から弓を外して矢の準備をしていた。
「とにかく化け物じゃん！　どうするの？」

　コドンの侵攻以後、リシュワたちも異様なものを山ほど見てきたが、これはまた別種のもののように思えた。
　産獣の類とも違う。
　異形の空浮かぶ胴体にはどことなく人間の名残りがあった。
　色も肌色だったからそう思うのかもしれない。

　ぞっとする相手だが、放っておくわけにもいかない。リシュワは剣を引き抜いた。
「迷う時間も惜しい。いまのわたしたちはジェントル・オーダーだ。村人が逃げる時間稼ぎくらいはしてやらなければならない。しかけるぞレオネ」
「わかった！」　
「わたしは突っ込む。おまえは矢を放て！」

　リシュワはマントを翻して走りはじめた。
　強化された脚での疾走は馬より速い。
　逃げ惑う人々が邪魔なら、寄生脚の跳躍で頭の上を飛び越えた。

　怪物は尖った足先で家々の屋根に穴を開け、壁を蹴散らす。
　思い出したように光線を発して爆発を誘発していた。
　大きいが動きは素早くないようだった。

　村の中央を貫く道を走りながら近づいていく。
　怪物の胴体に矢が突きたった。
　レオネの放ったものだった。傷口から赤い血の流れが見える。
　矢が刺さるなら剣も通用するだろう。

　問題は脚にしか攻撃の手が届かないことだった。
　リシュワの伸びる寄生腕にしても、地上から直接胴を狙うには距離がありすぎた。

　怪物が光線を発し、離れたところで爆発した。
　もう悲鳴をあげるような人間は残っていないようだった。炎が家を舐めるばかり。

　リシュワは接近した。
　脚の一本が目の前の地面に降りる。ここを攻撃するしかない。

　リシュワは寄生脚の力で一気に肉薄し、剣で切り抜けた。
　怪物がなんともいえない叫びをあげる。
　リシュワは振り返って傷の具合を確認した。
　みごとにざっくり傷口が開いていた。
　そこでリシュワはぞっとするようなものを見た。
　長い蜘蛛のような脚の先端は、鋭い爪が生えていたものの、人間の足の形をしていたのだった。
　見上げれば、瘤だらけの胴体も男のものに近かった。
　この怪物は人間が変異したものと考えて間違いないようだった。
　産獣術によるものか、そうでないかは置いておくとして。

　怪物は首をめぐらし、光線を放った。
　リシュワに命中してしまう。熱湯をかけられたように熱かった。
　しかし、光線が収束するまで爆発は起こらない。
　余裕で逃れることができた。熱いだけだ。

　油断すれば命を落とす。
　しかし、コドン戦士の重く素早い一撃に比べれば、ずっと戦いやすいともいえた。
　リシュワは怪物の下を走りまわりながら、次々と斬りつけていった。
　傷は開くが、決定打にはほど遠い。脚を切り落とすのは難しそうだった。
　胴を攻めるにはどうすればいいか。
　空を背景にした胴体には、矢が二本、三本と突き刺さっている。
　効いてはいるが、やはり決定打とはなっていない。
　レオネがうまく頭を貫いてくれれば倒せるかもしれないが、そこまで運に頼るつもりはなかった。

　曲芸的な試みに挑んでみるしかなかった。
　リシュワは脚の一本を狙って、伸縮する寄生腕を伸ばした。がっちり掴む。
　脚の上部を掴み、引き倒すのではなく、自分の身体を持ち上げた。
　リシュワの身体は一気に上昇し、節くれだった脚の関節部にとりついた。

　胴体までもう少し！

　振り落とされるまえに、リシュワは跳躍した。
　黒い弾丸のように跳び、怪物の胴体へ着地することができた。
　崩れた人間の顔をした首が、リシュワの目の前にあった。
　リシュワは剣を振りあげた。
　光線が出たとしても、爆発するまえに首を切り落せる。絶妙なタイミングだった。

　だが、うまくいかなかった。
　たくさんある瘤が割れて、人間の腕が突きだしてきたのだった。
　何本も飛びだしてきた血まみれの腕は、リシュワの身体をとらえ、地上へ放り投げた。
「くっ！」
　危ういところだったが、リシュワは足から着地できた。

　今回はうまくいかなかったが、もう一回試してみるべきか？

　素早く次の手を考えていると、怪物が身をよじらせていた。
　楽器で無理やり人間の声を真似たような音をだす。
「オンナ、オンナ、ニンゲン……ニンゲン、オレハ……ニンゲ……」
　それから表現しようのない叫び声をあげると、怪物は一直線に移動しはじめた。
　それはまるで逃走のように見えた。
　リシュワは警戒しながら様子を見守る。
　怪物は一直線に走り去り、逃げていった。