素足のリシュワ

弑する夜明け

１

　息を整えているとラーヴ・ソルガーが鉄格子を揺すった。
「さあ早くわれも出せ！　なにをグズグズしている！」
　リシュワは周囲を見回した。
　新鬼人に改造されてから夜目が効くようになっている。
　牢屋は六房あった。急ごしらえではない。古いものだった。
　ここはどこか？

「少し待っていろ、ラーヴ・ソルガー。見張りがいたら倒さねばならない」
　リシュワはゆっくりと牢獄の扉へ近づき、耳を当ててみた。
　静かだった。話し声は聞こえない。
　分厚い木の扉だった。ゆっくり押してみると鍵はかかってない。明かりは灯っていた。

　扉の隙間から外を覗く。
　脇に粗末なテーブルと椅子、壁にはたいまつ。
　椅子には軽装の男が座り、壁にもたれて眠っていた。酒瓶がテーブルに置かれていて、中身はほとんどない。

　素早く行動したほうがよさそうだった。
　リシュワは扉を出た。足元は砂利で思わぬ大きな音を立てた。
　男が目を覚ます。事態が飲み込めない様子でリシュワを見た。
「おめぇは……？」
　リシュワは平然とした様子で近づいていった。
「ちょっと聞きたいことがあるんだが」
　男はここで状況を悟ったらしかった。目を見開いて笛に手を伸ばす。
　しかしもう手の届く距離だった。リシュワは男の腹に拳を打ち込む。
「ぐふっ！」
　男が身を屈めたところへ、首に腕を回し吊りあげるように締めあげた。
　共和国の兵役中に、よく訓練した技だった。
　男の動脈を締めあげると、瞬時に気絶する。

　リシュワは男のシャツを脱がせて腕を縛り、猿轡を噛ませた。
　殺さずに済んだ。
　リシュワはほっと一息ついた。
　できればここへ戻ってきたかった。
　レオネの命がかかっていなければ、脱出などしたくない。
　どうにかラーヴ・ソルガーと決別できれば、ダクツたちに加わりたかった。
　余計な殺生は避けるべきだった。

　空気が頬を撫でたので、そちらを向く。
　扉のない出入り口があり、その先は夜の屋外だった。
　幸運なことに、この牢獄は建物の内部に作られたものではなかった。すぐ外へ通じている。

　テーブルの上に鍵束があった。牢屋の鍵だろう。
　リシュワはそれを持って中へ戻り、鍵を開けてラーヴ・ソルガーを連れだした。
　明かりのもとで見ると、ラーヴ・ソルガーの顔はひどく腫れていて、乾いた血がこびりついていた。
　リシュワは内心で笑った。
　こんなやつ、顔面が潰れるほど殴ってやればいいのだ。
　死ぬほどやると、リシュワとレオネも道連れになってしまうが。

　ラーヴ・ソルガーはテーブルの上にあった酒瓶を手にとり、一気に飲み干した。
「まったくクソどもめ。やりたいほうだいしおって。王がいればこんな混ぜクソ軍団などひねり潰して……」
　リシュワはその愚痴を遮った。
「外へ出るぞ、ラーヴ・ソルガー。身を低くしろ」
　リシュワは屈んだ姿勢で出入り口から外を窺った。
　途端に郷愁が胸を射抜く。

　左手、敷地内中央の建物には、共和国の紋章が浮き彫りになっていた。
　ここは滅んだ共和国で使われていた、砦のひとつだったのだ。
　リシュワ自身がこの砦に勤めたことはなかったが、これでおおよその位置がつかめた。
　そんなに遠くへ来たはずはないと思っていた。
　ラーヴ・ソルガーの工房までは歩いていける。夜明け前には着くだろう。
　工房の場所はすでに知られていて危険だが、レオネが戻っているかもしれなかった。少し寄る必要があった。

　リシュワは首を巡らせた。
　主棟には衛兵がいない。
　まっすぐ前には厩があり、番がひとりいた。
　砦は丸太を組んだ高い塀で囲われていて、出入り口になる門は扉がない。門衛がひとり。

　全体的に緊張感を欠く配置だった。敵となる相手は近くにいないのだろう。
　そもそもここがグループの本拠というわけではなさそうだった。出張所のようなものかもしれない。
　馬を奪うか、しばし迷う。
　しかし馬は通れる場所が限られる。
　隠れながら逃げるのだから徒歩のほうがいいかもしれない。
　それに軍馬となれば一財産なのだから、管理も厳しいかもしれない。
　リシュワは徒歩を選択した。

　なにか役に立つものはないかと、牢獄のなかを見回す。厚手のフード付きマントがあった。
　それに金属製の手枷があった。
「これを使うぞ。ダメ元だ」
　リシュワはマントを被って顔を隠した。ついで、ラーヴ・ソルガーに手枷をつけようとする。
「愚図め、われがそんなものつけるか！」
「つけておけ、鍵は締めない。取るときは一瞬だ。おまえは身を隠しようがないんだからな」
「クソめ！」
　ラーヴ・ソルガーに手枷をつけさせると、先に立って牢獄を出た。
「ついてこい、囚人移送を装う」
「やつらは油断しておる、殺してやればよいではないか」
「殺せばそれだけ執念深く追われる。わたしに任せておけ」

　リシュワたちはまっすぐ門へ向かった。遮るものはない。門の衛兵が遠くから騒がなければいいが。
　リシュワが近づくと、門の衛兵がこちらを向いた。片手をあげて挨拶してくる。
　新鬼人の寄生四肢をまだ見せたくなかったので、リシュワは大きく頷いて済ませた。そのまま近づいていく。
　門に達した。門番は槍を斜に掲げた。
「そいつ囚人だろ、今日捕らえた産獣師の」
　リシュワはしかたなく声を出した。
「至急に移送することになった。ダクツの命令だ」
　門番は驚いた顔をした。
「おまえ女か！　女ひとりでコドンを移送だと……」
　門番が近づいてリシュワの顔を覗きこもうとしてくる。リシュワは門番の肩に腕を回すことができた。
「ちょっと話しがあるんだが……」
「女の新鬼人！？　おまえ……」

　じゅうぶん接近した。リシュワは素早く動いて、腕で門番の動脈を締める。
「ぐふっ！」
　門番は抵抗する余裕もなく気を失った。
　リシュワはゆっくりと門番の身体をおろした。
　兜を目深にかぶせ、門に寄りかかって眠りこけているふうを装わせる。
　なかの建物からは直接見えない角度に、寝かせた。

　リシュワたちは門を抜ける。まだ誰にも気づかれていない。
「手枷を外せ、ラーヴ・ソルガー。走るぞ」
「どこへ向かう？」
「まずはおまえの工房へ行く。そのあとアテはないのか」
「むろんあるに決まっておろう。われは友と合流する」
「工房まで行かないと方角がわからないだろう」
「残念ながらそうだな。キサマに従うしかあるまい」
「走れ、こっちだ」
　リシュワは走りだした。ラーヴ・ソルガーがついてこられる速度に注意する。
　そしてふたりは門の明かりを離れて闇に紛れこんでいった。
　藪をかきわけて、七分ていどの力で走る。ラーヴ・ソルガーは遅れずについてきた。
　戦士ではない術師だが、コドンだけあって体力には優れていた。

　リシュワのような施術された新鬼人も、コドンたちも夜目は利く。
　星あかりがあれば、山道のでこぼこも苦ではなかった。

　産獣師の息遣いがついてきているのに気をつけながら、リシュワは聞いた。
「ラーヴ・ソルガー、おまえはなんで仲間であるコドンたちに襲われるんだ。おまえはいったいなにをしようとしている？」
　荒い息をつきながらコドンは答えた。
「仲間ではないわ。地上人と手を組んだ、薄汚い廃人どもよ。われの仲間ではない」
「仲間じゃないコドンに追われる理由はなんだ」
「愚図の知ったことではない。おまえはわれの命令に従っておればいいのだ。われは食事と産獣術をきさまに与える。きさまはわれを守って戦う。それだけのことをしておればよい」
　リシュワは口を閉じた。
　もともと期待して始めた会話ではなかった。
　答えが得られなくても、そんなものだろうと諦める。

　リシュワは暗い山道を走り続けた。