異人こそは寒夜に踊る

２ 裸エプロンの戦い

　２　裸エプロンの戦い

　凛可は快く目覚めた。
　一夜明けて、今日は日曜だった。
　ほどよい睡眠を経てしまうと、昨晩の出来事は非現実的すぎて、凛可の実体験としてまだ馴染んでいなかった。何より日曜の朝は忙しい。凛可にはアルバイトがあった。急いで支度を済ませて、自転車で店へ向かう。
　寝起きから三十分のち、凛可はケーキ屋の店先で呼び込みをかけていた。
「いらっしゃいませー！　当店オリジナル、香津（こうづ）の杜ロールはいかかですか～」
　白いフリルの付いた紺色のメイド服に身を包み、元気よく声をあげる。すでに昨日の夜の珍事件など、意識の外だった。
　制服には小さめのエプロンと、頭にのせるプリムも付いている。もともとこの制服が着たくて始めたバイトだった。
　ケーキ屋は、三階建ての大型スーパーの地下階にある。地上との直通路からすぐの場所なので、人通りは多かった。
　凛可の隣では、友人の黒田美好（くろだ・みよし）が、同じメイド服を着て声を張る。
「香津の杜ロールは、限定四十個となっておりまーす。お早めにどうぞ～」
　それから美好は黒縁メガネをキラリと反射させて、凛可に声低く話しかけてきた。
「この前さ～、あそこに……」と、指を差す。
　美好の指し示した先は、他の飲食店が軒を連ねたフードコートだった。店で買った食べ物を食べるために、客が自由に使えるテーブルと椅子がずらっと並んでいる。
　指先を揺らして、美好は続けた。
「あそこの隅にさー、なんかぶにょっとしたのが、こっちにゴツイカメラ向けてるの。よくよく見てみたら、秋田よ！　もちろん、同じクラスの秋田！」
　そんなこと、凛可には初耳だったので訊いてみる。
「それって、わたしが休みの日のこと？」
「ううん。アタシと入れ替わりになる日。凛可のメイド姿狙ってたんじゃないの、あのオタク。何の因果か、アタシ、あいつのメルアド知ってたのね。通報してやるってメールしたら消えたわ！」
「それはご苦労さまです」
「盗み撮りとかってサイテー。変態よ、変態」
　美好の最後の言葉が、凛可の意識を揺さぶった。
　変態……。例えば、裸で夜の街を走り回っている、正義の変態もいる……、ような気がする。昨晩のありえない戦いが断片的に思い出された。
　次元接続体は稀な存在であり、もう出会うこともない。
　そうは言われたものの、凛可は再び興味が募っていくのを感じていた。
　三好が心配そうな声で話しかけてきた。
「ちょっと凛可、ボーっとしないで！」
「あ、ごめん。なんでもない……」
　そう答えたとき、建物の外から大きな音が響いた。
　金属が潰れるような、ぐしゃりという重々しい音だった。凛可は直感した。たぶん自動車事故だ。
　美好が目を輝かせながら、凛可の手を取る。
「事故じゃない？　見に行ってみよう」
「それはマズイんじゃないスか、美好さん？」
「パティシエの人がいるから大丈夫だよ。さぁ！」
「もぉ～……」
　一応、不承不承といった様子をみせたが、実のところ凛可もどんな事故か見にいきたいところだった。美好と手をつないで地上に向かう傾斜路を上がっていく。
　出口を出るとすぐ前が道路で、その先に屋外駐車場が広がっている。道路の右と左、両方の先は自動車の出入口になっているが、事故が起きていたのは左の出入り口だった。
　丸っこいデザインの軽自動車と、黒いスポーツカーがぶつかっていた。スポーツカーのほうはボンネットに炎が描かれている。
　軽自動車が駐車場から出ようとしたところへ、スポーツカーが突っ込んできて正面衝突したらしい。悪いのは明らかに、黒いスポーツカーのほうだった。スポーツカーが入ってこようとしたのは、出口専用の車線だったのだから、凛可にも一目瞭然だった。
　熱烈なキスをして潰れあった車のまわりには、すでに幾人かの人だかりが取り巻いていた。二人の人間が激しく口論している。女と男。
　厚手のセーターを着た、髪の長い痩せた女は、軽自動車の持ち主らしい。神経質そうな印象を受ける。
　対するスポーツカーの運転者は、赤く染めた髪を逆立て、上も下も黒革仕立てだった。性格も荒っぽそうだ。
　美好が不安そうに呟いた。
「あの男、まともじゃないよねぇ？　女の人、怖くないのかな……？」
　凛可の見るところでは、女のほうの勢いが強い。もちろん、彼女の怒りは正当なものだろう。
　凛可は言った。
「あの女の人も強そうだけど、どのみち早く警察を呼んだほうがいいよね？　もう、わたしが呼ぶ！」
　凛可は、スカートのポケットから電話を取り出そうとした。
　そこへ、乾いた破裂音が響く。凛可は驚いて、反射的に音のしたほうへ目を向けた。
　髪の長い女が腕を伸ばし、赤髪の男が倒れていた。
　女のが、男の頬を張り飛ばしたらしい。見た目の細さに反して力が強かったらしく、男のほうは鼻血をだして、潰れた愛車のボンネットに突っ伏していた。
　男の顔が持ち上がり、自分を張り飛ばした女をにらみつける。
　次の瞬間、凛可は理解しがたいものを目にした。くぐもった音ともに、女の身体が炎に包まれたのだった。
　男女の混じった悲鳴があがり、人だかりが散らばる。
　美好も悲鳴を上げた。
「キャアァァァーッ！」
　凛可は息を呑み、目をみはった。衝撃で身動きできない。
　女が煙をあげながら倒れたところへ、赤髪の男が歩み寄り、さらに追撃の蹴りを叩き込む。だが、その顔が驚きに凍った。男が足をあげて、ひっくり返るように宙を舞う。女に足首をつかまれていた。そのまま、怪力で振り回される。女は遠心力を貯めこむと手を離した。男は数メートルもの距離を投げ飛ばされ、駐車したあった車のフロントガラスを粉々に砕いた。
　変貌した女がのそりと立ちあがる。顔と髪が銀色になっていた。焼け焦げた衣服を自ら剥ぎ取ると、その下の肌も金属の輝きを放っている。全身が金属でできているような、濡れた光沢に輝いていた。
　こんな常識外れな光景は見たことがない……わけでもなかった。凛可にとっては。
　驚きとともに、凛可は悟っていた。
　この二人もまた、『次元接続体』だと。
　周囲の人々も言葉を失い、あたりは奇妙な静けさに包まれた。
　鉄の女は、そんなことも気にせず動く。そばに生えていた街路樹をめきめきと抜きとると、赤髪の男へ投げつけた。街路樹はこずえを揺らし、土の弧を描きながら飛ぶ。
　赤髪の男はすんでのところで横に飛んだ。
「クソッ！」
　男が倒れていた車を、落下した街路樹が押しつぶす。
　今度は赤髪の男が反撃したようだった。いくつもの火の玉が、女の身体を襲う。金属の肌は燃えないが、明らかにその熱を嫌がっているようだった。
　静けさが破られる。
　人々が口々に叫んだ。
「うわぁぁぁーっ！」
「警察を呼べ！」
「怪物よ！　助けて！」
　周囲は喧騒に沸き立つ。
　悲鳴を上げて建物内に駆け込む者、逆にスーパーの敷地から逃げ出す者、階段の陰に身を伏せて様子見する者など、反応は多様だった。
　美好が凛可をひっぱりながら、泣きそうな声をだす。
「凛可、逃げよう。ここ、危ないよぉ……」
「そ、そうね、こんなの手に負えないわ！」
　このような超人のいさかいに、普通の人間が巻き込まれたらひとたまりもない。そう思って身を翻したとき。
　突風が吹いた。昨晩のように。
　凛可の背後から、聞き覚えのある声がする。
「このケンカ、オレが買おう！　紳士、淑女のおふた方！」
　凛可は期待を込めて振り返った。視線の先にはやはり、次元接続体・一、『イチ』が立っていた。
　水球キャップと水中メガネで顔を隠し、ほぼ全裸。黒い手袋とパンツは身につけているものの、今日はマントがなかった。そして裸足。
　イチはちょうど、炎の男と鉄の女の中間の位置に立って、争う二人に目配せしてみせた。
　束の間、その場が凍りつく。
　だが、すぐさま薄氷は砕かれた。
　動いたのはイチだった。
　弾かれたように、後方倒立回転飛びで後ろへ跳ねる。彼がいた場所に赤い炎が燃え上がった。イチはくるくるとバク転し、駐車場の車の上をも渡っていく。次々と炎の塊が出現して、それを追った。
　美好が凛可の腕を引っ張ってくる。
「凛可、早く中に入ろう！」
　凛可は美好を振りほどいて言った。
「美好は行って！　わたし、見てるから！」
　凛可は傾斜路から続く階段に身をかがめて、成り行きを見守ることにした。
　稀な存在であるはずなのに、次々と現れる次元接続体。
　もちろん凛可は、昨日までそんな超人たちのことは知らなかった。これには一体、どんな意味があるのか。少なくとも、凛可には見届ける義務があるような気さえしていた。
　そして、また目の前に登場したイチ。
　彼に抱いている感情をなんといえばいいのか、凛可には分からなかった。
　イチと炎の男が争っているうちに、鉄の女が肌をきらめかせながら駐輪場所に行った。一台の中型バイクに手をかける。武器として、バイクを投げつけるつもりかもしれない。
　そこへ、疾風とともにイチが戻ってきた。
勢いそのままに、鉄の女へ体当たりをかます。鉄の女は吹っ飛び、けたたましい金属音を立てながら転がった。
　倒れそうになったバイクを支えて、イチが咎める。
「他人の財産だぞ！　何するつもりだ！」
　それからすぐに、左へ跳ぶ。立っていた場所を炎が焼いた。イチは仲裁するつもりで来たはずなのに、二人を相手に戦うことになっている。
　イチが声を荒げた。
「厄介な飛び道具だな！　まずはキサマだ！」
　イチは炎の男に狙いを定めて、突っ込んでいく。弾丸のような速さで右に左に移動しつつ、距離をつめた。
　炎の男はイチの動きを追えない様子で、あてずっぽうに炎をばらまいたが、すぐに肉薄された。
　イチはすれ違いざまに、右の手刀を振るって、炎の男を打撃した。
　炎の男が道路わきの植え込みに倒れ込む。即座に上半身を起こすが、似合わない悲鳴をあげた。
「うわあぁぁぁっ！」
　男の右腕は変な方向に曲がっていた。二の腕の途中で折れている。超人である次元接続体としては、それほど頑丈な身体ではなかったらしい。
　イチはショックを受けた様子で、動きを止めて言った。
「しまった！　ごめん……っ」
　動きの止まったところを、抜け目のない炎の一撃が襲った。イチの上半身が炎に包まれる。イチは身体を捻って逃げたが、水球キャップには火がつき、水中メガネは溶けて形が崩れていた。