ニアの頬袋

1

第二騎士団の事務室は今日もバタバタと忙しい。

その中でもとりわけ小柄な一人がぱたぱたと動き回っている。

「ニア、こっちも頼めるか？」

「この書類はどこに回せばいいんだ、ニア？」

「ニア！頼んでた資料は揃ってるか！」

ニアは一つ一つ、丁寧かつ迅速に対応していく。

もうすぐ昼だ。

昼を告げる鐘の音が鳴ると、皆ぞろぞろと食堂へと向かい出す。

ニアは最後に事務室を出ると、いつものようにこっそりと裏庭へと向かう。

手には大きな袋を、抱えて。

裏庭は、あまり日当たりが良くなく、手入れも施されていないので、利用する人はほとんどいない。

小さな四阿で、ニアは手にしていた袋からたっぷりの昼食を並べ始める。

三人前はあろうかというサンドイッチと、安価な紅茶を冷やしたものだ。

サンドイッチには、シャキシャキの生野菜と、お得に買えたハムを贅沢に厚切りにして挟んである。

トマトの酸味が堪らない。

卵のシンプルなサンドイッチも用意した。少し甘めがニアの好みだ。

「ふっふっふ、幸せ～。」

傷んだ果物を漬けておいたため、安価な紅茶も風味がついて最高に美味しい。

ひょいひょいと、ニアの口にサンドイッチが運ばれては、飲み込まれる。

ニアは、とても食いしん坊だ。

誰も見ていないので、口の端についたソースをぺろりと舌で舐めとる。

誰からも咎められず、好きな物を好きなだけ食べられるこの瞬間が一番幸せだ。

「今日もずいぶんと豪勢だなあ。」

「う、ごほっ、ごほっ…」

誰もいないと思っていたので、ニアは思わずむせてしまう。

「悪い悪い、急に話し掛けたからな。」

「い、いえ、ごほっ、大丈夫ですから…。」

とんとんと、団長に背中をさすられニアは恐縮する。

「何かありましたか？」

「いや、わたしも昼だ。」

「…ここで？」

「ああ、いいだろ？ここで食べたいと思ってな。」

たまたま一人昼食を見つかってから、団長のラルフは時折こうしてニアの至福の一時を邪魔する。

「ええと、団長には一人部屋があてがわれていますし、それでなければ、もっと日当たりがいい中庭で召し上がっては…？」

「ここがいいんだから、構わないだろう。何か問題でも？」

「いいえ。全く。問題など。」

ニアは完全なる作り笑顔で、当たり前のように隣りに座る団長を迎える。

ラルフががさごそと取り出す昼食は、ニアのそれとは比べられない程豪華で、たっぷりだ。

ニアは、思わずごくりと唾を飲み込む。

「いつものように、物々交換といこうか？」

何度も頷くニアに、ラルフは笑いを隠せない。

作り笑顔で邪魔そうにラルフを扱っていたくせに、今は目の前に広げられた昼食に目を輝かせている。

「いや、でも、ぼくのと交換しても。だって、ローストビーフが入っていますよ！」

「好きなのか？」

「そりゃあ、もう。でも、団長が損するだけですし…。」

「わたしはそれが食べたいんだ。」

ラルフはニアのお買い得ハムの入ったサンドイッチを、ひょいと取り上げると口に入れてしまった。

「あ……」

「うん。上手いな。ニアはこれを食べてくれ。」

差し出されたローストビーフを断るなんて、できない。

ラルフの持ってくる昼食は、いつもどれも絶品で美味しいのだ。

「わたし一人では食べきれん。ニアが食べないなら残すしか…」

「だめです！お残しはいけません！」

食事を残すなんて、ニアは許せない。

「じゃあ、食べてくれるか？」

「…はい。いただきます。」

ぱくりと口に運ぶその肉の柔らかさと、肉汁とソースの混ざり合ったハーモニーに、ニアはうっとりとする。

「上手いか？」

「それは、もう。とても。幸せに美味しいです。」

目を閉じて陶酔するニアに、ラルフは満足気だ。

「では、もっと食べてくれ。」

ラルフはニアの作った卵サンドを口にしている。

なんで食べきれないくせに、こんなにたくさん作ってもらうんだろう。

上級貴族なんてこんなものなのかな？

自分で持ち込んだ昼食にはほとんど手をつけず、ニアが作ってきたものばかり口にしているラルフを横目に、ニアはラルフに勧められるまま、ぱくぱくと全て口に入れていく。

「本当に、いい食べっぷりだよなあ。」

「絶対、内緒でふからね！」

口に沢山含んだまま、ニアは人差し指を口に当ててラルフを睨んでいる。

「食いしん坊なんて、秘密にすることでもないと思うが。」

「だめでふ！」

ぶんぶんと首を横に振るニアは、リスのようだ。

膨らんだ頬は、まるで頬袋。

「その身体の、どこにそんなに入るんだろうな。」

首を傾げて、ニアは自分でも不思議そうにしている。

本当なら食事は一人で心ゆくまで堪能したいニアだが、正直ラルフと二人の食事も悪くない。

にこにことニアを見つめるラルフに、ニアは少しだけ複雑な気持ちになる。

なんだか餌付けでもされてる気分…

だって、美味しいんだもん…