ゴブリンしか召喚出来なくても最強になる方法 ～無能とののしられて追放された宮廷召喚士、ボクっ娘王女と二人きりの冒険者パーティーで無双する～

第二章 禁足地に隠された真実

いまは遠き、少年が見た悪夢のような現実（前編）

　少年の国で戦争が始まった。
　突如、隣国が宣戦を布告したのだ。

　侵略で真っ先に犠牲となるのは、国境に近い村に住む者達と相場が決まっている。
　軍が駆けつける頃には、村の二、三は蹂躙されているのが常だ。

　少年が住む村も、その運命さだめから逃れることは出来なかった。



　それはまだ太陽が高く上っていた時間のことだ。

「父さん！」
「俺のことはいい！　早く裏から逃げろ!!」

　父が家の扉を体全体で押していた。
　家の扉からは鈍器で殴りつけるような音が響き、外からは大勢の雄叫びが聞こえる。

「行け！　子どもたちを頼む」
「……あなた」

　父の怒声に押されるように頷いた母は、少年と弟を連れて裏口から外に飛び出した。

　三人は村のすぐそばにある雑木林に駆けこむ。
　普段は薪拾いがてら、子どもの遊び場となっている場所。
　ここには戦火を逃れるための避難場所がある。

「御神木まで走って！」

　兄弟は母に連れられ、避難場所の目印の樹まで全速力で駆け抜けた。

　樹齢は千年を超えると噂される御神木。
　その樹の下に掘られた洞穴が有事の避難場所となっている。

　落ち葉でカモフラージュされた入口。
　木製のフタをコンコココン、とリズムよくノックするのが合図だ。

　中から人の声が返ってくる。

「何人だ？」
「三人です！　私と、子どもがふたり！」

　奥で何かを話している声。
　数秒後、残酷な返事が戻ってきた。

「……無理だ。入れない」
「では、子どもだけでも！」

　間を置かず母は少年と弟だけでも、と懇願する。
　恐らくこうなることも想定していたに違いない。

「……ひとりが限界だ」

　母が言葉を失った。
　子どもはふたり。
　救えるのは、どちらかひとり。

　もし想定していたとしても、答えを出せるような問いではない。
　ならば答えを出すのは少年の役目だ。

「弟をお願いします！」
「……わかった」

　母が何かを言おうとして口をつぐんだ。
　ズズッとフタがずれ、人がひとり通れる幅のすき間ができる。
　しかし、弟は泣いてダダをこねるばかりで、中へ入ろうとしない。

「やだ、やだよ。お母さん！　お兄ちゃん！　ボクだけ置いていかないで！！」

　弟は少年より五つも年下。まだ十歳に届かない。
　このような状況を前にすれば、不安になって当たり前。
　とはいえ、このままというわけにもいかない。

「大丈夫。すぐにまた会えるから」

　少年は泣きべそをかく弟の頭を撫で、涙を拭ってやった。

「早くしろっ。敵に見つかったら、俺たちまで全滅だ」
「わかってます。いくんだ、マリオ」
「絶対だよ。絶対迎えにきてよ！　お母さん、お兄ちゃん！　約束だよ!!」
「ああ。約束だ」

　少年は弟をなだめすかして避難場所へと押し込むと、母を見上げて笑った。

「母さん。行こう」

　とは言ったものの、近くにある避難場所はここだけだ。
　一体、どこへ向かえばいいというのか。

　少し離れたところから、葉や枝を乱暴に踏む足音がする。
　雑木林にも敵兵は入り込んできているようだ。
　ふたりに残された時間は、それほど多くはない。

「そこ、登れる？」

　母の指が差した先は、御神木のうろ。
　木の中にぽっかりと空いた空間は、それなりの大きさに見えた。
　しかし、母の背よりも高いところにあるため、うろの正確な大きさは分からない。

「ちょっと見てきてくれない？」
「うん。わかった」

　少年は母の肩を借りて、うろに手をかける。
「よっ」と体を持ち上げて、うろの中へ。

　決して余裕があるわけでは無いが、ぎゅっと詰めれば母とふたり、なんとか入れないことは無いだろう。

　少年は母を呼ぼうと、入り口へと体を向ける。
　そのとき、御神木の下の方から下卑げびた男達の声が聞こえた。

「おい！　女だ！　女がいるぞ！」
「なんだよ、ババアじゃねえか。この村には年頃の娘はいねぇのか？」
「じゃあ、お前は引っ込んでろ。あの女はオレのもんだ」
「バッカ！　それとこれとは話が別よ」

　少年にはうろの外を見ることは出来なかった。

　今から母がどんな目に遭うのか。
　もう理解できない歳ではない。

「おいおい。そいつは一体なんのつもりだ？」
「女が刃物を持つのは料理の時だけでいいんだよ。ほら、バカな真似はよせっ」

　母が何をしているのか。
　気になるものの、やはり少年には勇気が出ない。

「そんな刃物じゃ、人なんか殺せねぇぞ」
「いいから。大人しくしてろって。痛くはしねぇからよ。へへへ」

　下品な笑い声に少年は思わず耳を塞ぐ。
　しかし、塞いだところで声が聞こえなくなるわけではない。

「おい……。バカ！　やめろ、やめろって！！」

　突然、男たちが慌てる声が聞こえた。
　もしかしたら母は、なにか逆転の秘策でも持っていたのかもしれない。

　例えば、強いモンスターを召喚できるとか。
　例えば、ものすごい剣の使い手だったりとか。
　例えば、爆弾を持ってきていたとか。

　少年の心に灯ったのは微かな希望。
　その光に背中を押され、少年は慎重にうろから下を覗きこむ。

　母が華麗に敵兵を打ち倒した光景に期待していた。
　しかし、少年の目に飛び込んできた光景は、そんな愉快なものではなかった。

　鎧に身を包み、剣を持った兵士がふたり。
　その兵士と御神木との間で、自らの首を小刀で突く母の壮絶な最期。

　辺り一面に真っ赤な鮮血が舞った。

　糸の切れた人形のように崩れ落ちる母の肢体。
　両腕で顔を覆い、降りかかる血のシャワーを浴びる兵士。

　少年は叫んだ。
　いや、叫んだつもりだった。

　しかし、ノドから声が出ない。
　恐怖のためか、絶望のためか。
　ただ「カッ……カハッ」と空気が漏れるだけ。

　しかし、故に少年は助かった。
　敵兵は少年には気づかず「ひでぇ目に遭った」と文句を言いながら去っていった。

　陽が暮れ、辺りが宵闇に包まれた頃。
　御神木の下から村人がひとり出てくる。
　敵兵がいなくなったことを確認するためだろう。

　地に伏す母に気づいた村人は、一瞬だけ顔をしかめ、祈りを捧げた。

　そのとき、少年は弟のことを思い出した。
　弟に母の亡骸を見せるわけにはいかない、そう思った。

　少年はすぐさま、木のうろから飛び降りた。
　驚く村人に事情を説明し、一緒に母の遺体を移動させる。

　弟の目につかないよう。すぐには気づかれない場所に遺体を隠した。

「お兄ちゃん！　お兄ちゃん!!」
「マリオ！」
「お兄ちゃん！　無事だったんだね！　……お母さんは？」

　愛しい弟との再会。
　当然聞かれるだろう質問には、事前に答えを用意しておいた。

「分からない。でも、きっとどこか遠くに逃げたはずだ」
「本当？」
「ああ。本当だ」

　少年は笑顔でウソをついた。
　弟の心を護るため、優しいウソをついた。

　村へ戻ると、多くの家が焼け落ちていた。
　少年の家も、例にもれず焼け落ちていた。

　父の遺体は見つからなかった。
　いや、父と判別できる遺体は見つからなかった。
　どれもこれも真っ黒に焼けていて、誰が誰だか分からなかった。　

　その後しばらくして、軍の到着によって防衛線は押し上げられた。

　村を焼かれた者達は、それぞれ親類を頼って散っていった。
　少年と弟も、やはり近くの村の親類を頼った。

　運よく母の叔父――顔も知らない大叔父――に頼ることが出来たのは幸運だった。
　親類を頼れず、戦争孤児として下男げなんになる者も大勢いるのだから。

　――これはどこにでもある戦争孤児の話。
　ここまで、少年はむしろ恵まれていた。

　しかし、この悪夢にはまだ続きがあった。