ゴブリンしか召喚出来なくても最強になる方法 ～無能とののしられて追放された宮廷召喚士、ボクっ娘王女と二人きりの冒険者パーティーで無双する～

第一章 ゴブリンを嗤うものはゴブリンに泣く

対価はカラダで払うと言ったら、その服を脱げと言われた

　焚き火がパチパチと火花を散らしている。
　アリアは与えられた白湯さゆを飲み、ぼんやりと火を見つめていた。

　隣ではラキスと名乗った男が、再び葉巻をくわえて紫煙をくゆらせている。

　彼の話を信じるのであれば、アリアを襲った主犯は宮廷召喚士長のロゴール。
　王族を護るべき宮廷召喚士の長が王女を暗殺……未遂。

　ショックは大きいが、信じられない話というわけではない。
　アリアは命を狙われる理由に心当たりがあった。

「プレシア姉さんが女王になるのに、ボクが生きていると困る人がいるみたいだ」
「そうか」

　ラキスが淡泊な相槌を返す。
　そんなことより葉巻を楽しむ時間の方が大切だ、と表情が物語っている。

「ボクがこのまま王宮に帰ったら、どうなると思う？」
「……報復がはじまるだろうな」
「やっぱり、そうかな」

　ロゴールがアリアを狙ったという証拠はない。
　強いて言えば、この怪しい男の証言だけ。

　それでもアリアが王宮に戻れば、自由派の貴族達はこの事件を貴族派の凶行と断定し、貴族派への報復を計画するはずだ。
　そのとき、標的はロゴールだけで済むだろうか。

「第一王女も危ないだろうな」

　アリアの頭の中を見透かしたかのように、ラキスがつぶやいた。

「ボクはプレシア姉さんが大好きなんだ。優しくて、ボクと違って言葉遣いもきれいで」
「そうか」
「ちょっとおっとりしているところはあるけど、包み込まれるような温かさがあって」
「そうか」

　アリアは自分から女王になりたいなどと言ったことは無い。

　女王になりたいと思ったことすらない。
　しかし、周囲はそれを許さない。

　本人たちの気持ちを無視して、どちらが女王に相応しいのかと勝手に盛り上がる。
　それも純粋に国を想ってのことではなく、貴族達の権力争いの道具として。
　なぜそんなくだらない理由で命まで狙われねばならないのか。

　アリアはなにもかもが空むなしくなった。

「ボクはどうしたらいいかな？」
「……それはお前が決めることだ」

　隣に立つ男は厳しく、冷たい。
　決して答えをくれることはないだろう。

「いっそボクが……ここで死んでしまった方が……」
「お前がそれを望むのなら、そうすればいい」

（ボクの望み……。望みってなんだろう）

　自分が生きていることがバレたら、プレシア姉さんの命が危ない。
　プレシア姉さんの命が狙われるくらいなら……いっそのこと。
　アリアの思考は最悪の方向へと流れていく。

「ラキスさん、お願いがあるんだ」
「なんだ？」
「ボクのことを殺して――」
「自分の始末くらい、自分でつけろ」

　ラキスは空いた手で腰から短剣を取り出し、アリアの手に握らせる。

　この短剣で自害しろ、と。

　アリアは短剣を鞘から抜き、刀身を喉元へと突きつけた。
　手がぶるぶると震えて上手く持てない。
　脳裏に浮かぶのは生まれて十六年の思い出。
　いつだってそばに居てくれたのは、プレシア姉さんと、パーラだった。

『娘を護るのは母の務め』

　不意にパーラの最期の言葉がリフレインする。
　アリアを護るためにオルトロスに立ち向かい、その命を散らしたパーラ。
　その身体を土に還すことも叶わなかった。

　アリアの両眼からぼろぼろと涙がこぼれる。
　その雫が地面に落ちると同時に、手に持っていたはずの短剣も地面に転がっていた。

　もうひとりの母が繋いでくれた命。
　ほんの少し前、無駄には出来ないと誓った命。
　それをいとも簡単に捨てようとしていた自分に、アリアは恐怖した。

「やっぱり、ボクは死ねないや」
「そうか」
「でも、王宮にも戻らない」
「そうか」

　ラキスはひとつ覚えの「そうか」を繰り返す。
　自分には関係ない、という心の内を隠すつもりもないらしい。
　アリアはだんだんと、この無愛想な男に腹が立ってきた。

　後から思い返せば、それはやり場のない怒りをぶつけているだけの八つ当たり。

（この男の鼻を明かしてやりたい）

　その気持ちだけで口走った言葉だった。

「あなたのせいだ」
「なに？」
「責任を取ってよ」
「なんのことだ？」

　これまで仮面のように動かなかったラキスの顔。
　いまだに葉巻をくわえているが、その眉がついに斜めへと傾いた。

「ボクを助けた責任を取って」
「助けた責任だと？」
「あなたがボクを助けなければ、ボクはあの犬に食べられていた」
「そうだろうな」
「つまりプレシア姉さんは助かっていた。元々はそれだけの、簡単な話だったんだ」

「それなら」とラキスがなにやら言い返そうとする。
　だがアリアは立ち上がり、ラキスの言葉をさえぎってまくし立てた。

「それをあなたが勝手に助けた。それも自分の都合で、だ。それなら自分で死ね、なんて言わないでよ。ボクはパーラに誓って命を粗末にはしない。だからボクを助けたあなたが責任を取るべきだ」

　メチャクチャなことを言っているのはアリアにも分かっている。

　ラキスがいまここで、アリアを殺せば元の鞘に収まるだけ。
　それでも言わずにはいられなかった。
　いかなる形でも、この男を当事者として巻き込んでやりたかった。

　アリアはハァハァと肩で息をしながら、ラキスの反応を待つ。
　ラキスは口からふわりと煙を吐き出した。

「言いたいことはそれで終わりか？」
「そうだ、答えろ」
「そうだな。……その仕事、いくら払える？」
「へ？　仕事？　いくら？」

　予想していなかった返答に、アリアは素すっ頓狂とんきょうな声を上げた。

「そうだ。その『お前を助けた責任を取る』という仕事の対価を教えろ」
「ちょ、ちょっと待って。責任を取る仕事の対価って、そんなメチャクチャな」
「メチャクチャはお互い様だろう」

　そう言われてしまうとグウの音も出ない。
　無茶な理論で要求をぶつけたら、さらに無茶な理論で対価を請求されただけの話。

「じゃ、じゃあ！　あなたを宮廷しょ――」
「宮廷召喚士は勘弁してくれ。宮廷あんなところは二度とゴメンだ」

　それに、とラキスは続ける。

「お前は王宮には戻らないんじゃなかったか？」
「…………ッ!!」
　
　顔がカァーーーっと熱くなっていく。

「王宮にも戻らない」という言葉にウソは無い。
　だが、舌の根も乾かぬうちに『宮廷召喚士の席』を対価に提示しようとした。

　想定していなかった『対価』という問いに対して慌ててしまったのは事実。
　だとしても、とっさに出た回答が王族の権力に頼ったものとは不甲斐ない。

　アリアはただただ恥ずかしかった。

「大した覚悟だな」

　さらに容赦のない嫌味な追い打ち。
　アリアはうつむき、両拳をギュッと握りこんだ。

（きっと、ボクのことをバカにしているんだ。王族の権力を失った王女に、対価なんか支払えるはずがないって）

　アリア自身には何の価値も生み出せないのだ、と言いたいに違いない。
　その推察を裏付けるかのように、ラキスはこちらを試すような目で見ている。
　アリアの生涯でこれほどの辱めを受けたのは初めてのことだ。

　初めてのことばかりで、頭も心も追いつかない。
　なにがなんでもラキスに認める対価を提示してやる。
　命を失う寸前だったこの身に、今さら失うものなどない。

　それは傷つけられたプライドが出した決断。
　王族ではないアリア個人が、唯一差し出せる対価。

「……ではらう」
「なに？」
「対価はボクのカラダで払うって言ったんだ!!」

　アリアは薄い胸に掌を当てて宣言する。

　顔はどんどん熱くなっていく。
　自分ではわからないが、きっと真っ赤になっているに違いない。

　王女として王宮で過ごしていた頃のアリアなら、絶対に口にしない言葉だ。

　ラキスがぽかんとしていた。
　葉巻を持った手も宙で止まり、口にくわえるという動作を忘れている。

　さっき出会ってから今までで、彼の表情が最も崩れた瞬間かもしれない。

「その……カラダで、か？」
「なにかご不満で!?」
「いや、ご不満もなにも……まだ子ども――」
「なっ!!　失礼な！　ボクはもう十六だ！」
「成人したばかりの子ども――」
「成人してるってことは、大人じゃないか！」

　アリアは鼻息荒く突っかかり、ラキスはすっかり迷惑顔だ。
　結局、「もう分かった」とラキスが折れるかたちで決着がついた。

「じゃあ、お前のカラダ？　で手を打つ」
「なんで疑問形なんだ。本当に失礼なヤツだな」

　アリアのクレームは無視されるかたちで、ラキスが話を続けた。

「それじゃあ、これからのことだが……。まずはお前、その服を脱げ」
「えﾞ!?」

　反射的に、両腕で細い身体を覆った。
　確かに「カラダで払う」とは言った。
　言ったが、ものには順序と、心の準備というものがある。

　アリア、十六歳の春。
　唐突に訪れた貞操の危機であった。