俺のファーストキスが、脳筋公爵令嬢と異世界を救う話

決戦前夜

　──だが。

「うぎゃあ！？」

　後ろに立っていたのは、巨大な石の人形──いや、ゴーレムだ。

　光太郎は後退り、慌てて扉を開け放つ。中に飛び込むと、そこには小柄な教諭、ミトン先生がいた。

　彼女はのんびりと植木鉢に水をやっている。

「……すまんの、あれは我が造ったゴーレムじゃ」

「ゴ、ゴーレム！？ あんた何してんだよ！」

「ふむ、ザクナの無礼に怒っておるな。我も様子を見ておったのじゃ」

「……え、どうやって？」

「このゴーレムよ。お主を遠巻きにつけておった。さっきの会話も聞いておったよ」

　さらりと衝撃的な事実を告げると、ミトン先生は手際よく土いじりを続ける。水やりを終えると、植木鉢を愛おしそうに見つめた。

「……何をしてるんですか？」

「品種改良じゃ。もっと実るように、もっと病気に強くなるようにな」

「……なんの？」

「野菜じゃよ、食堂の野菜はすべてわしの手で育てたものじゃよ。美味かったじゃろ？」

「あれ、先生が……？ ああ、美味かったです！」

　光太郎の反応に満足そうに笑みを浮かべるミトン先生。

「むー……むーん……！」

　だがその直後、壁に掛けられた大きな斧に手を伸ばし始めた。どう考えても彼女の体格では届かない高さにある。

「先生、それ無理ですよ」

　光太郎は思わずミトン先生を抱え上げた。その軽さに少し驚きつつ、斧を取る手伝いをする。

「おお、すまんの。恩に着るぞ」

　ミトン先生が斧を取ると、光太郎は彼女を下ろした。その動作を終えると、ミトン先生は斧を差し出す。

「これをお主にやろう」

「え！？ 俺に？」

「ドワーフ族が鍛えた斧じゃ。運が良ければ天使でも倒せるかもしれん」

　重々しく語るその瞳に真剣さが宿る。光太郎は戸惑いつつも、斧を受け取った。

「……ありがとうございます」

「礼などいらん。お主に渡すべきものじゃ」

　その時、ミトン先生は部屋の奥へと進み、厚手のカーテンを開け放つ。そこに現れたのは、巨大なメイス。彼女の体格に似つかわしくないほどの凶悪な武具だった。

「これは我が杖じゃ。天使なぞこれで叩き潰してやるわ……校長が決意を固めたのじゃ。我も後に続こう。無論、他の教諭も同じ思いじゃ」

　その一言に、光太郎は目を見張る。

「少年よ。決して最後まで諦めてはならんぞ」

　ミトン先生の静かな声が、心の奥深くに染み入った。どこかで聞いたことがある気がするその言葉が、胸を締め付けるようだった。

（……最後まで……）

　どこか懐かしい響きに、光太郎はそっと斧を見つめた。

　──光太郎は、風呂場でさっぱりと汗を流し、リリーの部屋へと戻る。扉を開けると、そこにはリリーだけでなくセリオンとティエラの姿もあった。

「ただいま、リリー……セリオン、に……ティエラさん、だっけ？」

　光太郎が少し戸惑いながら挨拶をすると、リリーは柔らかく微笑みながら出迎えた。

「おかえりなさいコタロー。……その斧はどうしたんですの？」

　光太郎はリリーの視線を追い、手にした見事な斧を見下ろす。なんとなく、セリオンとティエラの顔がどこか硬いことに気づきつつ、軽く肩をすくめた。

「ああ、これ？ミトン先生がくれたんだ。リリー、斧の使い方、教えてくんない？」

「……いいですわよ」

　リリーの笑顔は少しぎこちなかったが、光太郎にはそれ以上問いただす理由もなく、その場を収めようとした。

「やめろ」

　ティエラの冷静な声が場を切り裂くように響く。

「こんな時間にカンコンやられたら、他の生徒たちに迷惑だろう」

「真面目ですのね、ティエラさんは」

　リリーが皮肉を込めた笑みを浮かべると、ティエラはため息をついた。

　そんな空気の中、セリオンが震え始めた。その瞳に浮かぶ涙が零れ落ちるのを光太郎は見逃さなかった。

「う……うぇ……」

「セリオン……！？おい、どうした」

　驚いた光太郎が声をかけると、セリオンは嗚咽混じりに叫ぶ。

「こんな酷い話があるかよぅ……！ボクたち友達だって……握手したばっかりなのに……！なのに、明日……天使が来るなんて……！」

　その言葉に、光太郎は彼らがすべてを知っていると悟った。

「やっぱり……知ってたのか」

　呟く光太郎に、ティエラが一歩前に出る。

「ストラングス、やはり無理だ。この学校は周囲を広場と森に囲まれていて、ほぼ逃げ場がない。森に紛れ込んだとしても、天使にはすぐ見つかるだろう」

「何が言いたいのかしら？」

　リリーが鋭く問い返す。

「巡礼者になってくれ……！そうすれば助かるんだ！調べたんだが、今までこの学校でイレギュラーが発生したとき、皆、ルミア教国へ巡礼の旅を選んで生き延びている。命より家柄が大事か……？」

　ティエラの声は熱を帯びていたが、リリーの目は冷たく決意に満ちていた。

「おくどい、これで何度目ですか、ティエラさん。私に改宗しろと仰るの？私はあくまでエルデ信者ですわ」

　静かなリリーの言葉が、部屋の中に重く響く。その場にいた全員が、それ以上何も言えず、黙り込んでしまうのだった。

　──全員が重苦しい沈黙の中にいる中、ティエラが静かに口を開いた。

「ストラングス、天使が降臨する正確な時刻は？」

　その冷静な問いかけに、リリーは扇子を閉じながら答えた。

「明日の正午ですわ」

「ストラングス軍の到着予定時刻は？」

「……わかりません」

　ティエラは小さく息をつきながら続けた。

「概算でいい。いつになる？」

「午後2時頃かと……」

　その答えを聞くと、ティエラの眉間に一瞬、皺《しわ》が寄った。

「2時間も稼がなければならないのか……！それで、来るのか、リフォー閣下は？」

　ティエラの鋭い視線がリリーに向けられる。リリーはわずかに顎《あご》を上げ、毅然《きぜん》とした態度で応じた。

「リフォーお兄様には、お父様とは別に直接伝書を送りましたわ」

　その一言に、場の空気が少しだけ変わった。

「なら、完全に望みがないわけじゃない……か」

　ティエラが呟くように言うと、セリオンが突然息を呑み、瞳を輝かせた。

「え……！り、リフォー軍団長閣下が来るのか！？」

　その声には期待と高揚が滲み出ていた。

「誰なんだ？そのリフォーって」

　光太郎が首をかしげながら尋ねる。

「閣下をつけろよコタロー！！リリーの一番上のお兄さんだよ！世界最強の雷属性使いなんだぞ！」

　セリオンは身を乗り出すようにして説明する。その熱のこもった口調に、光太郎はさらに興味を引かれた。

「と同時に、もっとも危険なイレギュラーとも言われている。その力で、今まで天使の粛清を三度も単独で撃退することに成功している。まさしく鬼才だな」

　ティエラが補足するように言う。その冷静な説明とは裏腹に、その言葉の一つ一つに感じられるリフォーの異常な存在感に、光太郎はごくりと唾を飲んだ。

「リフォー閣下が来てくだされば怖いもんなしだ！」

　セリオンは拳を握り締め、まるで勝利を確信しているかのように言い放つ。

　しかし、ティエラは鋭い視線を光太郎に向け、低い声で言った。

「2時間、保てばいいがな……」

　その言葉には、誰も反論できなかった。リフォー到着までの時間。その間に何が起こるのか、誰も予測できなかったからだ。

　その日の夜は、全員リリーの部屋で過ごした。