山賊王女と楽園の涯（はて）

ジュニエスの戦い

３７ 不羈の戦士 2

　ノルドグレーンのハンメルト連隊長は、フリークルンドの猛威に最も晒さらされながらも、粘り強く戦闘を続けていた。
「D編成ディエ　ビルディン！」
　遠く後方で鏡に反射された陽光が四度きらめいたのを見て取り、ハンメルトは麾下きかの全兵力に向け、短い符牒ふちょうで指示を出した。
「第一大隊は戦線維持しつつ後退！」
「第四大隊、小隊番号の大きい方から左側背に移動し傾斜陣けいしゃじんを作れ！」
「我らは第四大隊のさらに後方だ！」
　それを受けた下士官たちが、各々が直接指揮する部隊を迅速に移動させてゆく。

「……何だ？」
　ハンメルト連隊の第二大隊後方に抜けたフリークルンド隊は、眼前に広がる異様な光景に足を止めた。
　後方ではリードホルム軍と、陣形を崩されたノルドグレーン軍が戦いを続けている。
　これまで敵陣突破後には、必ず次のノルドグレーン軍の横陣おうじんが防壁を構えていた。だが今回は、彼らはずっと遠く距離を置いて守りを固めている。まるで近衛兵を自陣深くに誘い込むように。
　そして開かれた、なだらかな上り坂の先には、先日はるか遠くに見たベアトリスの戦闘馬車が、婉然えんぜんたる姿でそびえていた。
「罠か？」
「おそらくは……」
「昨日の今日ではな」
「ですがあの距離なら、昨日の特殊陣形は展開できません」
　ベアトリスの露骨な前進を警戒しつつも、フリークルンドの頭の片隅にはやはり、自分の手で敵指揮官を討って戦争を終わらせる、という功名心がちらついていた。
「一体何を意図して、敵はあのように明あけ透すけな罠を……」
「うむ……だが、策略家のじじいの言いなりを続ける必要もなかろう。俺たちは軍の飼い犬ではない」
「行かれるのですか？」
「ああ。心配するな、深追いはせん。まずは至近の戦闘馬車を叩くぞ！」
「……わかりました。隊長に続け！」
　ハセリウスはフリークルンドが血気に逸はやりすぎていないことに頷き、あとに控える十一名の近衛兵に呼びかけた。
　左右から飛来する矢をものともせず、ひとかたまりの飛礫つぶてとなった近衛兵が、薔薇ばらの生け垣のような戦闘馬車めがけて突進してゆく。
「やはり張りぼてか！」
　戦闘馬車に近付いたフリークルンドが、舌打ちとともに言い捨てた。戦闘馬車には守備の弓兵こそ搭乗しているが、その上の座席に立つベアトリスは精巧な人形に過ぎなかった。
　フリークルンドが腹いせのように戦闘馬車を強打すると、落雷のような轟音とともに前輪が浮き上がり、車体が傾いてベアトリスの人形が倒れた。
「本物はこちらでしてよ！」
　フリークルンドが声のした方角を向くと、そちらには本物のベアトリスの姿があった。
　密集陣形をとる多数の守備兵に囲まれ、近衛兵を見下ろしている。その前後には、同じ型の戦闘馬車が複数台、間隔を開けて配置されていた。
「おのれ、この俺を愚弄ぐろうしおって！」