後宮の才筆女官

01 私が皇帝の妃になった理由

　紅花フォンファはその場に跪ひざまずくしかなかった。

　連れてこられたのは皇帝の執務室。

　目の前には皇帝と第六皇子の雲嵐ウンラン。

　この状態で跪く以外の選択をできようか。震える手をジッと見つめ、紅花は嵐が過ぎ去るのを待つしかない。発していい言葉は「はい」のみである。楯突けば、明日の朝日は拝めないだろう。

　後宮の侍女として働く紅花にはそれくらい怖い場所だった。

　紅花の前には三冊の書が積まれる。雲嵐の長い指が紅花の顎を持ち上げる。

「この書に覚えがあるだろう？」

『帝子雲嵐伝ていしうんらんでん』

　紅花の頬が引きつる。許された言葉は「はい」のみだ。「いいえ」と言えば、三冊の本と一緒に床に紅花の首が転がることになるだろう。

　事実、この書には覚えがあった。

「……はい」
「この書の作者はそなたか？」
「……はい」

　雲嵐は床に置かれた書の一冊を拾い上げ、中を開いた。紅花は身を固める。

「陛下、最近帝都を騒がせている書を書いたのは、この女のようです」

　皇帝は雲嵐の言葉に長い髭を撫でたあと、静かに頷いた。雲嵐は開いた一冊を皇帝に差し出す。パラパラと捲る音を聞きながら、紅花は死を覚悟した。

「紅花と申したか」
「……はい」
「なぜ、この書を世に広めた？」
「……なぜと言われましても。自分の書いたものを人に読んでもらいたいのは、作家の夢でございます」
「ほう……。そなたはただの侍女であると思っていたが、作家だと申すのか？」
「作家を夢見た侍女と申しますか……」

　紅花は作り笑いを見せて笑った。

「まあよい。ではもう一つ聞こう。なぜ、書の主役をここにいる雲嵐にした？」

　皇帝の眼光は厳しく、紅花は震えそうになる手に力を込めた。爪が手の平に食い込む。

　紅花が書いた『帝子雲嵐伝』は大衆に向けた小説だ。事実にほんの少しの嘘を混ぜて面白おかしく書いた小説。その主人公が第六皇子である雲嵐である。

　いつの間にか帝都で最も人気のある書物になってしまったらしい。それゆえ、皇族から目をつけられていたのは知っている。

　最初はほんの出来心だった。そんなことを言って、この二人から理解されるだろうか。しかし、嘘八百を並べたところで命の保証はない。

　紅花はゆっくりと息を吸った。

「雲嵐殿下を主人公とした理由ですが……」

　二人の鋭い視線が紅花に突き刺さる。ただの視線で身体中に穴が空きそうだ。

「その……雲嵐殿下のお顔が……」

　紅花は途中まで言って考えあぐねいた。やはり、言うべきではないのではないか。痺れを切らした雲嵐が眉を潜める。眉間のあいだにできた皺を眺めながら、紅花は頬を引きつらせた。

「私の顔がどうした？」
「……ええと、そのですね。殿下のお顔が好み……だったもので」

　それは蚊の鳴くような声だった。雲嵐の眉がピクリと動く。

「それはどういう意味か？」
「どうも何も……。私が生きた中で一番理想の顔立ちだったのです」

　顔。それが物語を綴る上でどれほど大事かわかっていないのか。心を躍らせる物語も、結局は顔だ。顔が好みでないのに三冊も書けるわけがない。

　脳裏に過る言葉を振り払い、紅花は愛想笑いを浮かべる。

　意味がわからないとでも言うかのように、雲嵐の眉間の皺が増えた。皇帝のカッカッカという豪快な笑いが執務室に響く。

「実に面白い。紅花と言ったか。ただ、顔が好みというだけで皇族を話の種にしたと？　この書が世に与えた影響は大きい。その意味がわかるか？」
「申し訳ございません。私はこの三年、後宮から出たことがないので外の話には疎いのです」
「そうであろうな。でなければ、こんな大それた物語は書けまい」

　紅花は眉尻を落とした。『帝子雲嵐伝』は第六皇子である雲嵐を主人公とし、数々の事件を解決していく物語だ。事件は実際にあった話を元に創作している。

「そなたは幸運だ。他の皇子が主人公であれば、朕ちんはそなたを殺していただろう」

　皇帝は柔やかに笑った。笑みを浮かべてはいるが、笑ってはいない。もう春だというのに、冬に逆戻りしたかのような寒さだ。全身に鳥肌が立つ。

　雲嵐が他の皇子と違う点はたった一つ。三年前、とある事情から皇位継承権を失っていることだ。紅花が書いた『帝子雲嵐伝』が他の皇子を主役としていたならば、世論を濃いに操作しようとしたと言われていてもおかしくはない。

（よかった……。極刑は免れられそう）

　紅花は内心ホッとしていた。しかし、皇帝が書を床に叩きつけた音で、安堵は遠くへと消えて行った。

「だがな。これをこのまま見過ごすわけにはいかぬ」
「は、はい！」
「そなたの罪を償う方法はただ一つ。どんなことでもやるか？」
「も、もちろんです。どんなことでもやらせていただきます！」
「よかろう。では、そなたには朕の妃となってもらう」
「は、はい！　喜ん――……へ？　妃？」

　紅花は素っ頓狂な声を上げて、目を瞬かせた。側に立つ雲嵐に視線を向ける。彼は何も言わなかった。

　この日、紅花は父より年上の皇帝の妃となった。