前世聖女のかけだし悪女

優しさの欠片

　リリアナは朝から不貞腐れていた。

　数日のあいだ、リリアナは固い絨毯のベッドを堪能した。いつもならば、体の痛みに眉を潜め起き上がるのだが、今日は違う。

　自身の部屋のベッドの上で目が覚めたのだ。

「なんで！？　もしかして、ロフがここに？」
「いえ」

　ロフは魔王とは思わせない爽やかな笑みを浮かべて、朝の紅茶を入れた。彼は少しばかり強情ではあるが、嘘はつかない。それは生活の中で理解しているつもりだ。

「じゃあ、使用人の誰か？」
「いえ」
「じゃあ、私が歩いて戻ったって言うの？」
「そのような器用な真似ができるようになりましたか？」

　出されたパンケーキを一口大に切って、口の中に放り込む。バターがしみこんだパンケーキはふわふわでおいしい。

「もしかして……」

（お父様が？）

　リリアナは裸足のまま部屋を飛び出した。廊下を走っていると、いつも世話をしてくれている侍女と出くわした。

「まあ、どうなさいました？」
「お父様はっ？　昨夜お父様が来ていたんでしょ？」

　リリアナは侍女に飛びついた。彼女は困ったように眉尻を下げる。

「はい。お嬢様はお部屋までお連れしてくださいましたよ」
「お父様が？」
「ええ、もちろんです。体を冷やすからもうやめるようにとおっしゃっていました」
「それで？　あとは？」
「あとは、外にお出かけになるためのドレスをつくるようにと」
「それって、お父様とお出かけってこと？」
「はい。もうすぐ聖女様の追悼式典が行われます。聖女様と言ってもまだ難しいかしら。世界を救った方に『ありがとう』と言うイベントがあるのですよ。それに連れて行ってもらえると思います」

　リリアナは目を見開いた。

（私の追悼式典……。なんか、すっごく複雑な気分）

　どんな顔をして向き合えばいいのだろうか。しかし、それがあるお陰で、父親と会えるのだ。もしかしたら、この五年間の情報を知り得るかもしれない。

「ようやく、旦那様にお会いできますね。お喜び申し上げます」
「ありがとう」
「嬉しゅうございますか？」
「うん」
「旦那様もきっとお喜びになられますよ」
「どうしてそう思うの？　ずっと会いに来ないのよ？　いやいや会うかも」
「そんなはずはございません。だって、旦那様はご帰宅後、一番にお嬢様の寝顔を見ていかれますもの」

　リリアナは目を瞬かせた。

「そうなの？　私、知らないわ」
「毎日ぐっすりおやすみですから」
「なんで、起こしてくれないの？」
「夜遅くに起きる癖がついてはいけないからですわ」

　リリアナは侍女の目をジッと見つめた。侍女の言うとおりかもしれないし、彼女の口から出たでまかせかもしれない。けれど、ルーカスはリリアナを見捨てたわけではないようだ。

　恐ろしいという形容詞をつけられてしまうくらい、五年のうちに何かが起ったのかもしれない。けれど、ルーカスはまだ、娘の寝顔を確認する優しさは残してある。それが嬉しかった。

　思わず、頬が緩んだ。

　侍女がリリアナの頭を撫でる。優しい優しい手つきだ。

　行く先に一筋の光を見つけたと同時に、腹がなった。朝食のパンケーキを一口しか食べていないことを思い出す。侍女が笑って部屋に戻るように促した。

　部屋に戻ると何事もなかったかのように、ロフが待機していた。リリアナは少し冷えたパンケーキを平らげる。

「良いことがありましたか？」
「ええ、とっても。痛くて寒い思いをした甲斐があったわ」
「それはよろしゅうございました」

　ロフが微笑む。佇まいといい、顔立ちといい、魔王だとは思えない。生まれたときから執事だったと言っても信じてしまいそうだ。

「体は痛みますか？」
「背中がまだ少し。腰も痛いかも。でも、この痛み、すっごく懐かしいの」

　前世のことはいまだはっきりと思い出せるくらい記憶が鮮明だ。聖女として各地を回っていたころ、毎日柔らかいベッドにありつけるわけではなかった。固いベッドもあった。馬小屋で寝たこともある。

　張り替えたばかりの臙脂色の絨毯は、旅のころの記憶よりもずっと柔らかい。

　食器を下げたロフが湯を張った桶を持ってくる。リリアナは素直にその桶に足を入れた。ちゃぷちゃぷと小さく足を動かし遊ぶと、子どもに戻ったみたいだった。

　足湯が朝食後の日課になったのは、リリアナが廊下で寝始めて二日目の朝のこと。「血の巡りがよくなると本に書いてあった」とロフが言ったのだ。

　ロフは本を読むという行為が気に入ったようで、日に何冊も本を読む。リリアナが起きてから寝るまでのあいだ、片時も離れないのにどこに時間があるのか疑問だった。

　足からお湯が跳ねてロフの執事服の裾を濡らす。しかし、何も気にする様子もない。リリアナは暫くあいだ、リリアナの足を拭くロフの真っ黒な髪の毛を眺めていた。