あなたに一人は、似合わない。

ー第五章ー

赤

夏休みも終わり、新しい学校にあの悲しい事件を一切表には、出さない幸太郎…。その強さは、我が孫にして実に羨むほどだった。
それにしても、今年の夏は堪える。それは、立て続けに起こる私達を俯かせる神の仕打ちが余計に、そう感じさせるのだ…。

『…お母さん。大丈夫？やっぱり最近、元気ないみたいだけど…。』

やはり、さすがにユキちゃんも堪えていた。ところが、その状況に置いても、偉大な母としての片鱗をここでも見せつけた。

『大丈夫よ、桜子。それより、あなたも、ここの所、病院に出づっぱりで疲れてるでしょう。』

『そんなことないわよ。実の母親を見舞うのに疲れたも、何もないでしょう。』

『ううん。それに、やっぱり、また啓太さんと上手くいってないんでしょう。』

『…何で分かるの？』

『え？』

『私、顔に出てる？』

『桜子…。』

『お母さん、私達、もう駄目かもしれない。』

桜子さんは、そのまま、ユキちゃんに縋るように泣いていた。私は、病室へ入る寸前に、その光景に出くわしてしまった。その為か、その日は、ユキちゃんに会うことなく、病院を後にしてしまった。
翌日―。出直した私は、久しぶりに花束を手にして、病院へと向かった。

『あら、綺麗な向日葵。』

『そうだろう。何だか、これを見てると元気が湧いてくるんだ。当然、言葉は、ないんだけど、上を向かざるをえない気がしてくるんだ…。あ、私だけかな。』

『銀ちゃん…。ありがとう。』

ユキちゃんは、少し涙を浮かべながらも、また、あのいつもの笑顔を見せてくれた。すると、そこへ、一人の男性が現れた。

『…失礼します。』

『啓太さん…。』

その人は、そう、桜子さんの旦那さんだった。

『あ、初めまして…。』

『こちらは、私の古くからの友人で…。』

『黒田さん…ですよね。妻から、聞いております。』

『あら。そうだったの。』

『何でも、お義母さんの初恋の相手らしいじゃないですか。凄いですね。僕も、その話を聞いた時には、驚きました。』

見た目、そして、話し方から察しても、とても昨日の桜子さんの会話が信じられなかった。

『それより珍しいわね、今日は、一人なの？』

『ええ。実は、お義母さんに、ご相談がありまして…。』

『相談…？』

『ええ。あ、黒田さんも宜しければ一緒に聞いてくださいますか。』

『はぁ…。私で良ければ…。』

『もしかして、もう桜子から聞いてるかもしれませんが、実は、僕達、別れようかと思ってます。』

『え？』

『正確に言えば、僕は、別れたくなんかないんです。でも、その方が、桜子の為なんじゃないかと思うんです。』

『…一体、何があったのか、訳を聞かせてくれる？』

『はい。 実は、前にも一度、同じことで、喧嘩になってしまったんですが、僕が、引っ越したいと言い出したんです。』

『引っ越し？何でまた…。仕事だってこっちで上手くいってらっしゃるのに…。』

『はい、僕は、子供の頃から山育ちで…。でも、と言うか、だからかもしれませんが、海にとても憧れていました。そして、ずーっと、将来は、海が見える所に住みたいと思っていたんです。いい歳して、何を言い出すのかとお思いでしょうが、やっぱり、夢は、捨て切れなくて…。』

『…それに桜子は、何て？』

『「私は、この街が好きだし、何より、お母さんを一人に出来ない。」と…。僕が、子供なのかもしれません。勿論、ここは、桜子の生まれ育った地元ですし、お義母さんの事を考えたら当然のことです。ですから、子供達と離れてでも、僕一人で、行こうかと考えてます。それともう一つ、実は、それを期に、転職したいと思ってるんです。これも一緒で、やっぱり、自分が一番やりたい事をやろうって…。家族を持って安定した生活を求めて、今の会社に入ったんですが、確かに、お陰さまで、出世もさせて頂いて、会社に対する不満は、ないんですが…。やっぱり、僕がまだ、子供なんです。いつまでも、理想を追い求めて、この歳になっても、家族を持っても、諦め切れないんです。本当に、桜子には 、すまないと思ってます。桜子は、何も悪くないんです。全ては、僕の人間としての未熟さの問題なんです。』

『そう？私は、啓太さんの考えは、素晴らしいと思うわ。それに、決して、未熟なんかじゃないわ。その決断力は、敬するべきものだわ。』

『私も、そう思いますよ。全然、恥ずかしい事なんかじゃない。そういう思いは、誰にだってあるでしょう。でも、たいていの場合、現実を取ってしまう。描いた理想を実行する行動力が、ある人は、そうはいませんよ。ただ、確かに、家族と完全に別れてまでと考えると苦汁な所ですね…。因みに、お仕事は、何をされたいんですか？』

『はい…、そこなんですが、本当に今更なんですが、料理をやりたくて。』

『料理人ですか。それは、確かに、厳しい世界ですね。』

『やっぱり、自分の店が欲しいんです。これも、ずっと夢だったんです。小さくていいんです。海のそばで、皆の集まる店を持ちたいんです。そこまで、卓越した技術は求めてないんですが、やはり、ある程度の、技術や知識は、つけたいんです。』 

『それに桜子は、絶対な反対なの？』

『そうで…。』

『当たり前でしょ！？』

『桜子！』

『あなた、今日、会社は？何で私には、内緒でここにいるの？！』

『ごめんな、桜子。お義母さんには、僕の口から伝えたかったんだ。会社は、今日は、半日で終わったんだ。決して、休んだ訳じゃない。』

『桜子、あなた、本当は、啓太さんに付いて行きたいんじゃないの？私のことは、気にしないでいいのよ。』

『そういう訳には、いかないわよ。…そりゃぁ、私だって、あなたを応援したいわよ。でも、私には、この状況でそんな事する勇気なんかないわ。』

『桜子…。』

『勿論、今日、明日、じゃあ行きますっていう話じゃないんです。もう少し時間が経ってからでいいんです。僕だって、お義母さんの体のことは、心配ですから。』

『桜子さん、私は、こう思うんですが…。やっぱり、啓太君に付いて行くべきだ。おそらく、彼は、桜子さんと出会って、家族を持って、自分を犠牲にしてでも、周りを幸せにすることしか頭になかったんじゃないかと思う。そして、彼は、ここまで、立派に大黒柱としての役目を努め上げた。それは、誰の文句もないほどに…。しかしながら、誰もが抱える、理想とのギャップとの葛藤にずーっと、苦しんでいた。私にも、やはり、似たような経験があるから、気持ちは、よく分かる。私の場合は、時代が許さなかった…。だけど、今は、違う。ずっと家族を支えてきた、啓太君を、今度は、桜子さんが、支えてあげる番じゃないのかな。』

『私も、そう思うわ。桜子、あなたは、啓太さんに、付いて行きなさい。それが、賢明だわ。私は、一人でも大丈夫だから。』

『…お母さん。ううん、そういう訳にはいかないわよ。私には、お母さんの一人娘として、お母さんを支える義務があるの。やっぱり、無理よ。』

『その通りです、お義母さん。今、家族を必要としてるのは、僕ではなくて、お義母さんです。』

『…なら、どうだろう。その権利を、私に、頂けないだろうか？』

『え…？』

『恥ずかしながら、私は、ユキちゃんと再会した、あの日から、こんなにまで、奇跡を喜んだことはなかった。私も、幾ら歳を重ねようが、心に残した思いは、変わらないままみたいでね。定年を迎え、すっかり年金暮らしの隠居生活だった私から、ユキちゃんとの再会が、全てを変えてくれたんです。毎日に、目的が見つかった今は、とめどない明るい光でいっぱいなんです。桜子さん、お願いがあります。ユキさんの面倒を私にみさせてもらえはしませんか。』

『銀ちゃん…。桜子、私からも、お願いします。私も、銀ちゃんと全く同じなの。銀ちゃんとの再会が、明日を迎える楽しみにしてくれたの。周りからしたら、どんなに些細な事に思うことも、同じ境遇の年寄りには、この上ない大事件なの。私は、この運命を信じたいの。』

『…お母さん。そこまで言われたら、私の出る幕じゃないわよ。二人の運命を否定する権利は、私には、ありません…。黒田さん、母を宜しくお願いします。それと、あなたも、これからも私達、家族を宜しくお願いします。どこまでも、あなたに、付いて行きます。』

『桜子…、ありがとう。啓太さん、改めて、桜子を宜しくお願いします。』

『はい。本当に、ありがとうございます。必ず、今以上に、幸せになります。』

『私からも、ありがとうございます。こんな老いぼれの戯れ事を、真摯に受け止めて頂いて…。』

『何を、言ってるんですか、止めて下さい。僕は、男として、最高にカッコイイと思います。やっぱり、目標があるって素晴らしい事ですね。僕も、黒田さんのような歳を取りたいですよ。』

『私も、お母さんみたいな女になりたいわ。だって、お母さん、もう七十になるのよ。それでもまだ、こんなにも、求めてくれる人がいるんですもの。女の鏡だわ。それにしても、ホントに、運命の赤い糸ってあるものなのね。』

『何があっても、私が、全力でお守りします。』

『やだわ、もう…。皆して、恥ずかしいわ。』

赤らめた顔を必死に隠そうとするユキちゃんが、とても愛らしく、私は、改めて、男としてのそれを揺るぎないものとし、そこに、誓った。
桜子さん夫婦が、先に病室を後にすると、私は、すっかり晩くまでそこに居てしまった。純粋に、出来る限り、一緒にいたかったのだろう。あの頃に似た、淡い想いと共に、二人で時を刻んだ。

その日の帰り際、久しぶりに、偶然、大輔の姿を街で見かけた。もう、松葉杖はなく、まるで、何事もなかったかの様に、ただ、以前より確実に、強い足取りの少年の姿があった。乗り越えたのだろう…。人として、男として、一回りも、二回りも大きく見えた。
翌日、ユキちゃんに、その話をすると、実に、自分のことの様に、嬉しそうに聞いていた。亜紀ちゃんも、きっと、どこか遠くで笑ってるに違いないと、ふと空を見上げた…。


その日は、少し、そわそわしていた。なぜなら、九月九日、この日は、ユキちゃんの記念すべき七十回目の誕生日である。私は、プレゼントを隠し持ち、いつもより、勇んで病院へと、向かった。しかし、待っていたのは、考えもしていなかった出来事だった。

『おはよう。』

『あ、銀ちゃん、おはよう。ねぇ、銀ちゃん、いきなりだけど、今日、何の日だか知ってる？』

『さて…、何の日だったかな？何か特別な日だったかな。』

『そうよね…。覚えてる訳がないわよね。今日はね、銀ちゃん、私の誕生日なの。ついに私も七十だわ。』

『え？そうだったの？何で前もって言っといてくれなかったんだい。…なんちゃって！はい！これ！誕生日おめでとう！』

『え！？銀ちゃん…、覚えててくれたの？』

『当たり前だよ。約束したろ？忘れるもんか。』

『ありがとう。…これ、開けていいかしら？』

『ああ、勿論。何だか、こういうの久しぶりで、照れ臭いな…。』

『銀ちゃん…。これは…。』

ユキちゃんが、包みを開けると、そこには、一枚の写真…。

『覚えてるかい？俺達が、別れ際に最後に撮った写真だよ。私は、その一枚を、ずーっと大切に持っていたんだ。勿論、もう二度とこない想い出として…。でも、この写真は、もう俺だけが仕舞い込むものでは、なくなった。これは、もう俺達の共有の財産だよ。だから、これを君に贈る。』

『銀ちゃん…。ありがとう。本当に、本当に、ありがとう。』
 
『そんな…、礼なんて言われるものじゃないさ。俺は、逆にこれを君に渡す事が出来て、嬉しいんだ。俺こそ、感謝を言いたい。』

二人の時間は、優しい風があの頃を思い出させる様にそっと包み込み、時の経つ早さは、二人をあの頃に戻す会話を飾る様に、雲を流した…。
そして、二人の会話がむ中、聞き覚えのあるまさかの声が、病室に響いた。
 
『お爺ちゃん！』

『え！？…珂子！』

そこには、なぜか孫の珂子の姿が…。

『珂子！一体どうしたんだい？どうしてここに…。』

『私の、新しいお婆ちゃんに会いに来たの！』

『何だって？』

『お婆ちゃん、こんにちは！』

『あら、珂子ちゃん。こんにちは。こっちいらっしゃい！』

私は、訳が分からず、ただ、悪戯のない二人の笑顔に見取れていた。

『お父さん…。』

『塔子！…これは、一体どういうこだ？』

『お母さん…。』

『桜子まで…。本当になんなの一体？』

『何言ってるの？今日は、お母さんの誕生日でしょ。お祝いしに来たの！』

『まぁ。』

『はい、珂子ちゃん。これをお婆ちゃんに渡して。』

『はーい！』

珂子が渡されたのは、小さな包みだった。珂子は、無邪気に言われるがままに、ユキちゃんに手渡した。

『はい！お婆ちゃん！お誕生日おめでとう！』

『ありがとう。珂子ちゃん。』

『それにしても、何で塔子と桜子さんが一緒に来たんだい？面識はなかったはずだろう？』

『まーま、細かい事はいいじゃない。ユキさん、それを是非、開けて下さい。』

『わかったわ。じゃあ、有り難く開けさせていただくわ。』

ユキちゃんが、包みの中から取り出したのは、何の飾り気もない白い箱だった。その蓋を、ゆっくり開けると、一枚の紙切れが出てきた。

『あら、何の紙かしら…。』

ユキちゃんが、その紙を広げると、珍しく取り乱し、声をあげた。

『ちょ、ちょっと、これは、どういう事？！』

ユキちゃんが、その手に広げた紙切れは、なんと、婚姻届だった。しかも、そこには、私とユキちゃんの名前が、既に、明記されてあり、後は、二人が判を押すだけになっていた。私も、さすがに驚いて、思わず声を荒げた。

『え？！本当に、これは、どういう事だい？』

『どういう事も、何も、そういう事よ。二人の婚姻届。それが、私達からのプレゼントです。』

『黒田さん。私達に言った、あの言葉は、嘘じゃないですよね？だったら、私達、子供が出来る事は、それだけです。二人が幸せになりますようにって、それに託しただけよ。』

『はい、珂子。今度は、これ渡して。』
 
『はーい！』

次に、渡されたのは、リボンの付いた印鑑だった。私達は、共にそれを受け取り、朱肉を笑顔で差し出す珂子に、もはや、この状況を否定する意味はなかった。私達は、顔を見合わせ、年甲斐にもなく赤らめた頬の熱さを拭う様に、そして、隠す様に口元を手で覆いながら、判をつこうとした。

『あれ～？お爺ちゃん、プロポーズは？』

『は？』

まさか、僅か五歳児の口から、そんな言葉が出てくるとは、思いもしなかった。

『珂子ちゃん、ナイス！』

『お父さん！やっぱり、プロポーズは大事よね。ささ、ユキさんも待ってるわよ！』

『ほ、本当にかい…？』

『当たり前でしょ！冗談でこんな事出来ないわよ。私達が、証人として見届けるわ。』

『お爺ちゃん、空気読んで、空気。』

『あははは、珂子ちゃんたら…。』

『…わかった、わかったよ。』

私は、意を決した。顔を、一段と赤らめたユキちゃんを見つめながら私は、そっと口を開いた…。

『ユキちゃん…。私は、夏子を忘れる訳にはいかない。…でも、それは、同じ様に、ユキちゃんだって、亡くなった旦那さんを忘れる訳にはいかない。いや、忘れては、いけないんだ。私達は、歳を取り、いわゆる全盛期の記憶からは、遠い、遠い片隅に追いやられてる。そして、いずれ忘れ去られていくのだろう…。人の摂理は、悲しいもので、忘れることで、憂いを求めるんだ。私達が、恐れることは、死ぬ事なんかじゃない。忘れられる事なんだ。私は、何も忘れたくない。夏子も、想い出も、ユキちゃんも。そして、誰にも忘れられたくない。私達に残された時間は、あと少しかもしれないけど、君と一緒に居たい。君といると、まだ何かが待っている気がするんだ。ユキちゃん、長い間、待たせたね 。今度は、暗くて寒い防空豪なんかじゃない。たくさんの家族の待つ、明るくて温かい屋根の下だよ。結婚しよう。』

『はい…。私こそ、残りの時間、銀ちゃんに捧げます。ふつつか者ですが、宜しくお願いします。』

私達は、そのまま、ゆっくり判をついた。淡い記憶の片鱗と共に…。

『おめでとう！ホントに、おめでとう！』

『お爺ちゃんも、お婆ちゃんも、お顔が真っ赤っ赤だよ。かわいい！』

『あはははは！ホントにもう、珂子ちゃんたら…。』

『あ！ね、写真撮りましょう！』

『ああ、いいねぇ！』

『…でも、私、こんな格好よ。』

『大丈夫！ユキさんは、そのままでも充分、綺麗ですから。はい、お父さん！もっと寄ってぇ！ユキさんにもっと、くっついて！お父さん、笑って、笑って！恥ずかしがんないの！はい！笑って！そう！はい！そのまま！いくよー！せ～の、はい！チーズ！』

鳴り響くシャッター音と共に、収められた一枚の新たなページは、明るさだけを燈す、まだ終わらない未来に、ワクワクという、希望をくれた。皆には、感謝し尽くせない。心から、心から、ありがとうと言いたい。

その日の夜、一人私は、夏子のもとへ。全てを報告し、見上げた先にある、満天の星空が夏子の許しの証と諭した。夏子も、きっと、喜んでくれてる…。

―しかし、迎えた翌日…。またも、またしても、神の悪戯か、晴れて夫婦となった私達に早々に激震が走る。
少し、気が緩んでいた矢先のことだった…。ユキちゃんの容態が急変したのだ。

『何でまた、こんなタイミングで！ユキちゃん、ユキちゃん！大丈夫だ！大丈夫だ！』

昼前のことだった―。
私が、花瓶の水を換えようと洗面所へ行っていた、ほんのわずかな時間だった。病室に戻ると、明らかに呼吸が荒くなったユキちゃんが、そこにいたのだ。私は、慌ててナースコールのボタンを押し、ユキちゃんの名を呼び続けた。

『ユキちゃん！ユキちゃん！』

慌てて駆け寄る医師達に、退けられた私は、それでも、その名を呼び続ける事しか出来なかった。
慌ただしく、手術室に向かう真っ白なベッド…。それは、昨日の真っ赤な頬が嘘の様に、苦しそうなユキちゃん。私は、その横を追い掛け、とにかく必死に、声を掛けた。

『ユキちゃん！ズルいぞ！また俺から離れるのか！もう二度と、こんな思いは嫌だって言ってたのは、どこの誰なんだ！約束したろ？ユキちゃん！早すぎる！まだ君の番じゃないぞ！ユキちゃん…！』 

私は、看護師さん達に制止され、ポツンと廊下に一人残された…。そして、手術中の赤いランプが点滅するのを、黙って見上げていた…。