婚約破棄男の不倫相手が浪費家だったようで泣きつかれています。

第八話 ナイフ

「カティサークさん！」

私の呼び止める声を無視して男は前進する。
山賊と正面を切って対峙すると、よく通る低い声で叫ぶ。

「要求は！」

途轍もない威圧感のこもった、単純な一言だった。
私はたまらず顔を出して、周囲を見渡す。

馬車は無数の山賊に囲まれている。
その中にただ一人、カティサークが馬車を守るようにして立ちはだかっている。

山賊の群れの中から、リーダー格らしき男が一歩前進し、叫ぶ。

「お前の身柄だ、白蟻！」
「ほう、このような男の身に何の用があると？　男娼に向いた容貌ではないと自負しているが」
「おどけるな！　貴様が闇金の重役であることは知っている！」
「身代金でもせびるつもりかね」
「察しがいいじゃないか！」
「私の馬車を襲うとは大した調査能力じゃないか、山賊諸君。この求人旅行はお忍びのつもりだったのだが――どうだ、当行で働く気はないか？」

カティサークは山賊相手に一歩も引かない。
一触即発の状況だ。

「お前が貴族から貪った金は、我々が全て頂く！　元より不当な賤業で得た稼ぎなのだ、悪く思うな！」
「山賊に賤業呼ばわりされるとは、金貸しの地位も落ちたものだな」
「どうせ武器を隠し持っているのだろう。今すぐに武装を解除し降伏しろ！」
「金貸しが剣など扱えると思っているのかね」
「ふざけるな！　さあ、その素晴らしい背広の前を開けてみろ！」
「なんだ、私の胸板に興味があるのか？　そんなものいつでも見せてやるぞ、こんな手荒な真似をせんでも」

カティサークはどこまでもふざけている。
まるで駄々をこねる子供の相手をするかのように。
固唾を呑んで成り行きを見守っていると、不意に死角から声がした。

「お頭ァ！　車に女が一人！　とびきりの上玉ですぜ！」

悪臭を放つ山賊が、私の乗る馬車を覗き込んでいた。

「ひっ……！」

恐怖で声が漏れる。

「へへっ、いい女だなあお前。売り飛ばされる前に、ちょっと遊んでくれやあ！」

山賊が手を伸ばす。
伸び切った爪に垢がたっぷりと詰まっている。
気持ちが悪い。怖い。

「高く売れるのは金髪の小娘だけどよお、俺はお前みたいな赤毛の美人が大好きなんだよ……！」

助けて、という一言が出ない。
迫ってくる手を見ていられず、目を閉じる。

暗闇の中、いつまでたっても手は私に触れない。
おかしい、と思って目を開ける。

「……え？」

そこには、首筋にナイフを突き立てた男がいた。
目は虚ろで、出血は少ない。
山賊は信じられないほど静かに死んでいた。

「車が汚れたな。カトレア、掃除は得意か？」

遠く離れたカティサークがこちらを見て笑い、山賊の頭は激高する。

「仲間が殺られた！　生死は問わん、山賊の報復を与えろ！！」

一ダースを優に超える山賊の群れが、カティサークに躍りかかる。
それぞれの手には大ぶりな曲剣が握られている。
カティサークは悪態を突くと、懐から小ぶりなナイフを二本取り出し、両手に携えた。

「やれやれ、とんだ求人活動もあったものだな」

白蟻が握るナイフは、私の隣席で絶命する男の首のものと、全くの同型だった。