駆け引きから始まる、溺れるほどの甘い愛

1.始まりの春

12

「ゲームって……。いったい……」

　唖然としたまま口にすると、彼はまるで最初から決まっていたように話し出した。

「簡単だ。お互いのことを知るためのゲーム。それぞれの好みを当て合う。それだけ」

　薄らと笑顔を浮かべてそう言うと、彼はそのゲームの概要を説明しだした。
　ゲームは一日に一人一回まで、面前でのみ有効。当たれば１ポイントで、先に１０ポイント取ったほうが勝ち。人生を賭けた真剣勝負なのだから、答えを偽るのはなし。偽ったことが判明したら、ゲームオーバーで負けが決定。それから、ゲームを楽しむため、その都度、敗者は勝者に賞品を送ること。
　――などを、彼は淡々と話した。

「賞品って……？」
「高額なものはＮＧ。そうだな、上限は５０ドルにしよう。基本、お金のかからないことで。……どうする？」

　テーブルに頬杖をつき、彼はニヤリと笑みを浮かべる。

(どう……しよう……)

　このゲームに乗っていいものか悩む。祖父に仕組まれいるのでは？　と疑心暗鬼にもなるが、諦めるという言葉は嘘ではない気もする。

「……わかり……ました。約束ですよ？　私が勝ったら、そこで終わりにしてくれるんですよね」
「神に誓って」

　彼は即答し表情を緩める。そしておもむろにテーブルに置いてあった、コース料理のメニューカードを手に取った。

「じゃあ、ゲームを始めようか」
「いきなりですか？」
「気が乗らないなら後日にするけど？　ただしそのぶん、決着が着くまでに時間が掛かることになるが？」

　悠然とした口調で言う彼に、素直に従うのもなんだか癪に障る。けれど彼の言う通りで、先延ばしにすればするほど、勝敗が決まるまでに時間が経っていくだろう。

「わかりました！　で、どうすればいいんですか？」

　腹を括って尋ねると、彼はフッと小さく息を漏らして言った。

「恵舞。ペンを持っていないか？」
「ペン……？　持ってます。少し待ってください」

　いつもバッグに入れているボールペンがある。それを取り出すと、彼に差し出した。
　お気に入りのメーカーの、二色のボールペンにシャープペンが一体になっているもの。それを受け取り確認すると、彼はまた私にそれを戻した。

「ちょうどいい。今から、このメニューカードに、恵舞が一番美味しいと思ったものを赤で、俺が美味しいと思っただろうものを黒で。それぞれ丸で印を付けてくれ」

　カードを手で挟み、掲げるように彼は言う。最初からこのクエスチョンを考えていたなら、自分は不利だ。彼の食べている様子など、全く観察していないのだから。

「もしかして、はなから問題考えてました？　それなら私が不利では？」

　不服そうに顔を顰めて訴えると、彼は間髪入れずに「いや？」と答える。

「今思いついた。自分が何が一番美味いと思ったか、これから考えるところだし。恵舞だってそうだろ？」

　言われてみればその通りで、どれも美味しくて、これが一番だと口にも顔にも出していない。

「確かに……」

　その返事を聞くと、彼は立ち上がり、自分の前に置かれているドルチェの皿を持ち上げた。数種類から選べるもので、彼はティラミスと焼き菓子を選んでいた。

「少し席を外すから。ゆっくり考えておいて。答え合わせは場所を変えてしよう。そのとき賞品も聞く」

　間近まで来ると、私の選んだドルチェの横に置きながら言う。

「まだ食べられるよな？　これもよろしく」

　平然とそう言うと、彼は踵を返して部屋を出て行った。

「……ハンデってわけ？」

　食べないということは、選択肢からこれは外れるということだ。それに、私が今から食べるものを選ぶかも知れないのに、それを見ようともしないのだ。
　
「ぜっったい、当てるんだから！」

　急に燃えてくる。溶けかけのジェラートを口に運びながら、メニューを眺めた。
　コースは、前菜に始まり、パスタ、魚、肉、最後にドルチェ。自分でもどれか一つ選ぶのは難しい。
　ドルチェのジェラートとパンナコッタを平らげると、ペンを握る。まずは赤色でメニューの一つを囲んだ。
　問題はここからだ。彼の答えが何なのか、どう考えても出てこない。

(全部、美味しそうに食べてたんだよなぁ……)

　思い返しても、苦手そうなものは浮かばない。かと言って、特別美味しそうな表情をしていたものもない。
　二つ目のドルチェの皿をつつきながら、うんうん唸ってしまう。最終的に肉か魚かで散々悩んで一つを黒で囲んだ。

「どうか、当たりますように！」

　目の前に置いたカードに向かい、拝むように手を合わせてからそれをバッグにしまった。
　それを見計らっていたように、彼は戻ってくると席に着く。そして置いてあったペンを手にすると、あっさりと印を付けていた。

「考えなくてよかったんですか？」

　ペンを返す彼に尋ねると、彼は飄々とした表情を見せる。

「こういうのは勘に頼ったほうが当たりそうだ。まだ時間は大丈夫だろ？　ドライブでもしよう」

　まだ八時過ぎで、親が心配すると言い訳するような時間ではない。それにこれから、答え合わせもあるのだ。

「わかりました」

　渋々とそう返事をしていた。