一つの夜が紡ぐ運命の恋物語を、あなたと

四章 運命の一夜 (side大智)

2.

　中学は地元の私立中高一貫校で、周りはみんな自分が峰永会の関係者だと知っている。親に言われでもしたのか変に擦り寄ろうとするもの、逆によく知りもしないのに敵意を向けてくるもの。誰にも心を開けず、友人と呼べる相手すらできなかった。
　そんな話を母にもできず、そのままエスカレーター式に高校に上がるのだと諦めていた。
　その心の内を話したのは美礼にだけ。美礼はその頃都内に住んでいて、頻繁に会うことはなかったが、時々電話で近況を報告し合っていた。

『じゃあ、都内の高校を受験してみたら？』

　そう言われて、目から鱗が落ちたような気がした。どうしてそれを思いつかなかったのだろうかと。もしかしたら、地元でないと駄目だと思い込んでいたのは自分のほうだったのかも知れない。もちろん通学は遠くなるが、離れているほうが家にいる時間が短くて済む。
　祖父には最初、難色を示されたが、都内でもトップクラスの偏差値の高校ならと認められ、より一層勉強に励んだ。
　そして無事合格し、入学した高校で友人と呼べる人ができた。学校は思っていたよりずっと自由な校風で、友人たちと過ごす時間が何よりも楽しかった。やっと美礼以外に色々なことを話せる相手ができた。

　通学時間は約一時間半。長いが読書をしていればあっという間だった。だが一つ、困ったことが起きた。
　それは友人たちにも相談できず、高校が近くだった美礼に会ったとき、それとなく話しをした。

「電車の中で女の子に声をかけられて困る？　何それ？」

　今まで寄ることもなかったハンバーガーショップのテーブルの向かいで、シェイクを飲みながら美礼は声を上げた。

「笑いごとじゃない。この前は危うく家まで押しかけて来そうな勢いだったんだから」

　溜め息を吐きながら、カフェラテの入る温かいカップを持ち上げる。

「まあ……その子たちの気持ちはわからないでもないけど。いくら野暮ったい学ラン着ててもその顔じゃあねぇ」
「電車の時間を大幅に変えるのも難しいし、車両を変えたところですぐ見つかるし。どうしたらいいのか……」

　読書の邪魔をされるのがとにかく憂鬱だった。名前を教えてとか、彼女はいるのかとか、くだらない質問を躱すのも。

「じゃあ、こういうのはどう？」

　名案を思いついたとばかりに美礼は手を合わせていた。

　そのとき美礼が言い出したことを守ると功を奏した。ただ伊達眼鏡をして前髪でできるだけ顔を隠せ。それだけのことだったのに。

「ここ、座ってください！」

　高校三年生になって間もない四月下旬の午後。電車内で読書に夢中になっていると、向かいから元気な声が聞こえてきた。まだ帰宅ラッシュには早い時間。車内は混雑しているというほどでないが、座席は埋まっていて立っている人も増えていた。
　なぜかその声の主が気になり、チラリと視線を上げる。向かいの座席には、お腹の大きな女性がお礼を言いながら座りかけていた。その横には、同じ沿線にある高校の制服を着た女の子が、ニコニコしながら立っている。制服の真新しさから、おそらく一年生なのだろう。初めて見かけた顔だった。

(躊躇なく席を変われるんだな……)

　自分にはとても真似できないと思ってしまう。
　この二年の間で席を譲ったことなど数えるほどだ。本にのめり込み過ぎて、周りに助けが必要な人がいることに気づけなかったり、気づいたとして逆にも迷惑ではないかと考えてしまいタイミングを失ってしまったり。それに気恥ずかしさもあり、あんなふうに声さえかけられない。席を譲るにしても、逃げるように席を立つだけだった。
　そのときはただ、年下の女の子の行動に感心しただけで終わるはずだった。なんでもない日常の一コマの光景。けれどそれから、不思議なくらい彼女の姿を見かけるようになった。
　幾度となく、誰かに席を譲る姿を目撃した。時々友人たちと数人で楽しそうにおしゃべりしていたり、教科書を真剣な表情で眺めていたり。
　彼女が同じ車両に乗っているのが目に入ると、ついその姿を追ってしまう自分がいた。近くに座ってくれないだろうか、なんて思ってしまうこともあった。
　それが叶ったのは、卒業するまでの一年間でたった一度だけ。彼女がすぐ隣に座ったことがあった。
　彼女は座るとすぐ、鞄から数学の問題集を引っ張りだしていた。隣で知らないふりをしながら文庫本を広げていたが、本当は気になって仕方ない。話しかけてみたいと思っても、そんな勇気なんて出ない。それに、急に話しかけたところで不審がられてしまうだろう。全く進まない本の同じページを眺めながら、頭の中で悶々としていた。
　彼女の膝の上をふと見ると、問題集を解いていたその手はいつのまにか止まり、握ったままのシャープペンは無秩序な線を描いていた。ウトウトとし始めた彼女の膝からバサリと問題集が落ちる。反射的にそれを拾うと、裏表紙に書いてある彼女の名前が見えた。

『瀬奈由依』

　それが彼女の名前だった。