異世界最強男の娘は普通になりたい『俺は男だって言ってんだろーが！』

第十七話

　トロールの姿に変身したバルムントは、おもむろに周囲を見やると、

「■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■──────‼」　

　天を仰いで雄叫びを上げる。
　すでに人としての意識は残っていないのか──その行動は完全に獣のそれだ。
　無造作にバルムントが足を踏み鳴らす。すると、

　ドゴンッッ‼

　投石機で発射された巨石が地面を穿つような──否、それ以上の衝撃で地面を抉り、土が巻き上げられる。

「「「……！」」」

　それを見て、その場にいるもの全てが絶句するよりなかった。
　先ほどまでのバルキリス人になったバルムントでも、十分な脅威だった。しかしそれ以上の脅威が現れるなど、考えもしていなかった。
　今のトロールに変身したバルムントなら、ひと蹴りで民家を更地にできるだろう。

「……あんな怪物が街に出たら、一体どれだけの被害がでるか……！」
「……見た感じ、半日で都市を壊滅できるんじゃねぇか……？」

　さしものメルも、ナッシュに返す軽口に力がない。
　それ程までに圧倒的だった。
　これがダメ押しとなり、衛兵隊は総崩れになる。

「もうダメだ！」
「お終いだ！　俺たちみんな殺されるぞ！」
「逃げろ、逃げるんだ!!」
「待てお前たち‼　ここで逃げてなんとする、我らがここでこの怪物を押しとどめるのだ！」

　逃げ惑う衛兵たちに、隊長らしき男が激を飛ばすが、それでも陣形は総崩れとなっている。

「くっ……このままじゃマズい！　俺たちも避難を──」
「何処へですか？」

　妙に静かな声でフィオナが言う。

「あの怪物は、獣の本能のままに、街を襲い人を殺すでしょう──逃げようにも、馬の数は限られていますから、今から逃げても食い殺されるのが関の山でしょうね」

　恐ろしい程淡々と、フィオナは事実を口にした。

「じゃぁここで諦めるのか⁉　ここで死ぬって」
「いいえ！」

　メルに力ずよくフィオナは言い返す。

「ここであの怪物を倒しましょう」
「なっ⁉」
「正気ですか⁉」

　目を見開くメルとナッシュに、フィオナは頷きを返す。

「ええ、どのみちあの怪物を倒すしか、我々に生き残る道はありません。なら倒すだけの事です」
「理屈はそうだが──あんな怪物、本当に倒せるのか？　マジで神話の化物だぜ？」
「何を言いますか、こちらにも『伝説のバルキリス人』がいるじゃありませんか」

　メルは反論に詰まる。
　フィオナはふと表情を緩めた。

「勝機はあります」

　フィオナは作戦を説明する。
　その作戦は確かに筋が通っており、突破口としては十分といえるものだった。

「──私を信じてください」
「……」
「……」

　メルとナッシュは顔を見合わせる。
　フィオナはナッシュに向き直る。

「ナッシュ様、あなたの望みは『一門の貴族として成功したい』でしたよね──今がそのチャンスだとは思いませんか？」
「チャンス……」
「国家転覆を企て、衛兵隊が逃げ出すほどの怪物になった公爵を打ち倒す──これ以上ない名声を手に入れる好機ではないですか？」
「……」

　静かにナッシュの顔色が変わった。
　どうせこのままでは死ぬ。ならば華々しく戦い、名声を得るほうが余程いい──そう思ったのか、先ほどまで悲壮感を漂わせていた目に、今は小さな炎が宿っている。

「メルさんの望みは『男らしい容姿を手に入れる』でしたね」

　今度はメルに向き合うフィオナ。

「霊薬は失われ、その望みを果たす手段はもうない──悔しくないですか？」
「悔しい……」
「あなたの望みを叶える手段を、横から取られて口惜しくはないですか？　やり返したくなりませんか？　ハラワタが煮えくり返っているのでは？」
「……」
「それなのにすごすごと引き下がるなんて、男らしくないとは思いませんか？」

　男らしくない──それはメルの心を焚きつけるキーワード。

「やってやる……やってやろうじゃねぇか‼　あの野郎を絶対にぶっ飛ばす‼」

　握りしめる拳に力が宿る。

「行くぞナッシュ！」
「おう！」

　二人はバルムントへと駆け出した。
　

　
　メルはバルムントの右側、ナッシュは左側へと二手に別れて回り込む。

「オラオラどうしたクソ公爵！　俺はここにいるぞ‼」

　喚き散らすメルにバルムントが気付く。
　すぐに固めた握り拳が振り下ろされる。
　それはさながら神の鉄槌──恐ろしい程の破壊力を秘めた拳が振り下ろされる。

「おっと！」

　間一髪、メルは振り下ろされた拳を避ける。メルなど片手で握り潰せそうな巨大な拳が、眼前で地面を打つ。
　轟音と同時に土砂が巻き上げられる。
　その音と衝撃の余波が、その威力を物語る。

（一撃でも受けたら死ぬ──！）

　内心で冷や汗を流しながら、メルは歯噛みする。

（さっさと配置に付けよナッシュ！）
　

　メルが注意を引き付けている間に、ナッシュはバルムントの左側に回り込み、冷静にバルムントを観察していた。
　メルへと繰り出される攻撃の合間に、バルムントの左腕を凝視する。

「あった！」

　ナッシュは感嘆を漏らす。
　バルムントの左前腕部に、縦筋の小さな傷がたしかに見えた。

『──バルムント公爵が変異する前、メルさんが彼の左腕に大きな傷を残しました。この変異が不完全な魔術によるものである以上、おそらく傷の再生・回復も不完全である可能性が高いです』

　脳裏に掠めるのはフィオナの示した勝算。

『左腕の傷を再度攻撃すれば、あのバルムント公爵にも攻撃が通じるはずです！』

　筋は通っている。
　だが確証はなかった。
　それでもフィオナの作戦に乗ったのは、合理的な判断によるものではない。ナッシュもまた、この極限の状況に酔っていた。

　雄々しく戦う自分に。
　そして勝利し、富と名声を得る未来に思い焦がれる──そんな熱さに追いたてられたのだ。

（こんな無茶な作戦に乗せられてしまうとは──）

　男を進んで死地に進ませる──フィオナはとんだ悪女かもしれない。
　ナッシュはそう思いながらも、今の自分を嫌いではないと思っていた。

「メル！　来い‼」

　ナッシュが叫び、それに応じてメルが駆ける。
　途中でバルムントが使っていた身の丈程もある大剣を拾う。
　ナッシュは自分の長剣を鞘に納めたまま、斜めにして固定する。まるで土台のように。ナッシュが鞘込めの長剣で造った土台に、メルは脚をかける。

　バルムントが振り向く。
　飛び上がるメル。
　その脚力に物をいわせ、空高く飛び上がったメルは、空中で大剣を振りかぶる。

「────くたばれぇぇぇぇ！」

　バルムントに向かって大剣が振り抜かれる。　
　左側に回り込まれてからの斬撃──バルムントは咄嗟に左腕で防御態勢を取る。しかしそれこそが狙い。
　空を切り裂き、大剣はバルムントの左腕にできた傷を、寸分過たずに直撃した。
　剣や槍の刃を弾いてきた硬質な表皮を、メルの振るう大剣は断ち切った。

「■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■────ッ‼」

　斬り落とされたバルムントの左腕から、夥しい量の血が流れる。

「やったか⁉」
「まだだ‼　気を付けろメル！」

　切り落とされた左腕を庇いながらも、バルムントは着地したメルを丸飲みにしようと牙をむく。
　牛さえも一飲みにしそうな口が眼前に迫る。
　高所から着地したばかりのメルの体勢は崩れている──逃げられない。

（やべぇ‼）

　濃厚な死の気配に背筋に走る悪寒。

「メルさん‼」
「う────おおおおおぉぉぉぉｘ！」

　フィオナの声に我に返る。
　メルは逃げなかった。逃げるのではなく、剣を構えてそのまま前進した。ランスを構えるナイトのように、大剣の切っ先を真っすぐ前に向けて、全力で突っ込んだ。
　大剣の切っ先が、バルムントの喉の奥を貫き、脳髄までも切り裂いた。

「■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■────ッ‼」

　絶叫とともにバルムントは悶え苦しみ、周囲をさらに破壊しながら血をまき散らし、最後には動かなくなった。

「メルさん⁉」
「無事か！　メル⁉」
「──おう」

　フィオナとナッシュの悲鳴にも似た声が響く。その声に答えるように、倒れて動かなくなったバルムントの死骸から、血だらけのメルが這い出てくる。

「へへ──やってやったぜバカ野郎！」

　緊張の糸が切れたメルは、大の字になって空を仰いだ。