呪いの一族と一般人

第七章 未来に繋がる呪いの話

第47話 山茶花の髪飾り

　出店が並ぶ山道の脇にある広場。
　並べられたパイプ椅子の前にあるステージの上では、人外と人間による出し物が行われていた。

「飲み物を買ってくる。絶対に、ここから動くなよ」
「うん」
　碧真あおしの言葉に返事はしたものの、日和ひよりはステージに夢中になっていた。
　少し不安を覚えたが、流石にそこまで馬鹿ではないだろうと思い、碧真は日和の側を離れる。

　碧真はペットボトルに入った飲み物を二人分買って、日和の元へ戻ろうとする。
　ふと、女性用の髪飾りを並べている出店が目に留まり、碧真は足を止めた。

　碧真が目についた商品をジッと見ていると、店員であろう小さな狸が声を掛けてきた。

『お客さん、お目ぎゃぎゃい。おきゃい得でしゅるよっふ』
　小さな狸は緊張しているのか、盛大に口上を噛む。後ろに居た少しだけ体の大きな狸が『がんばれ弟！』と、小さな狸を応援していた。

「これをくれ」
　碧真は白い花の髪飾りを手に取り、小さな狸に渡す。
　小さな狸はパアッと顔を輝かせた。

『ヒャい！　こちらの山茶花さざんかのシュシュですね！　女性への贈り物ですか！？　これは、山茶花の精霊の力が込められていて、贈りたい相手に渡した時に色が』

「どうでもいい。早くしてくれ」

　小さな狸が大声で話すせいで、周囲の視線が集まっている。
　碧真が気まずさから睨みつけると、小さな狸は『ぴえっ』と鳴く。涙目になった小さな狸は、慣れない手つきで会計をして、震える手で碧真に髪飾りを渡した。

　髪飾りを懐に押し込み、碧真は足早に店の前を去る。

　広場の席まで戻った碧真は、日和の姿が忽然こつぜんと消えていることに顔を顰めた。

（あの馬鹿！　何処に行った！？）
　碧真は携帯を使って、日和に電話をかける。コール音が続くだけで、日和は電話に出なかった。


＊＊＊　


「あれ？　碧真君？」
　日和は綿飴と焼き鳥を両手に持ちながら首を傾げる。

　碧真が懸念した通り、上の空だった日和は話を聞いていなかった。
　
　次の出し物が始まる迄の待ち時間に、妖が食べていた綿菓子が目に入り、日和は席を離れた。出店で綿菓子と焼き鳥も買って、ようやく碧真が側にいない事に気づく。
　
（携帯で連絡を取ろう……って、食べ物があるから取れない！）

　日和はパチパチキャンディーが入った綿飴に齧り付く。綿飴と焼き鳥を完食した後、着物用に借りた鞄を探ってハッとする。

（携帯、結人間ゆいひとま家に忘れてきちゃってる！）
　財布やウエットティッシュ等は、自分の鞄から借りた鞄へ移していたが、携帯の存在をすっかり忘れていた。

　会えないかもしれない不安でいっぱいになりながら、人や人外で溢れた道を歩いて碧真を探す。
　探し回っても見つからず、疲れた日和は道の隅へと移動して息を吐いた。

　目の前の景色を眺めると、ひとりぼっちが寂しく感じる程に人も人外達も楽しそうに笑っていた。

（そういえば、小さい頃も似たような事があったな）

　家族で有名な神社の初詣に出掛けた時。
　人混みの中で、幼い日和は家族と逸はぐれてしまった。もう家族に会えないと思って、心細くて泣きそうになったのを覚えている。

（無事にお母さんに見つけてもらえたんだよね。嬉しくて、私……）

「日和！！」
　名前を呼ばれ、日和はビクリと肩を揺らす。顔を上げると、碧真が側にいた。

「碧真君」
　日和の顔を見て、碧真は小さく安堵の息を吐く。碧真も必死に探してくれていたのか、少し息が乱れていた。碧真は眉を吊り上げた後、日和の額に手刀を落とす。

「痛っ！　何するの！？」
「散々探し回らせたんだから、当然だろう。電話も出ないし」
「携帯、結人間家に置いてきちゃった」
「アホか！」

　周囲から歓声が上がる。声の方へ視線を向けると、神輿みこしを担いだ人外達が、山道を登って来るのが見えた。神輿を見ようと、通りに人や人外達が増え始める。

　碧真が日和の右手を掴み、人通りの多い道から外れて進む。繋いだ手を見て、日和は笑みを浮かべた。

「何ニヤついてんだ？」
「小さい頃を思い出したの。初詣で迷子になった事があって、お母さんが見つけてくれたんだけどね。その後、私、わざと何回も迷子になったんだ」
「はあ？　何だそれ」
　碧真に怪訝な顔をされ、日和は苦笑する。

「見つけて貰えた事が嬉しかったの」

　母親に愛されていないと思っていた頃。自分を探してくれた母親を見て、愛されているのだと思えた。嬉しくて、何度も何度も繰り返し感じたかったのだ。

　碧真は呆れて溜め息を吐く。

「俺といる時は、わざと逸れるなよ。探すのが面倒だ」
　碧真の言葉に、日和は目を見開いて驚く。

「何だよ？」
「いや、探してくれるんだって思って」

　探すのが面倒ということは、探すことが前提になっているのだと、日和に指摘されて碧真も初めて気付く。
　碧真は顔を逸そらすと、日和の手を引いて無言で歩いた。

　月明かりと提灯の光が淡く照らす静かな場所へ辿り着くと、繋いでいた手が離される。碧真は振り返ると、日和に右手を差し出した。
　碧真の掌てのひらの上には、花びらがたくさん重なった白い花飾りのついたシュシュがあった。

「やる」

　言葉少なく渡されたシュシュを、日和は戸惑いながらも受け取る。
　碧真から日和の手に渡った時、シュシュが赤く染まった。

「え！？　凄い！　碧真君、手品使えたの！？」
「違う。妖の店で買った物だから、何か仕掛けがあるんだろう」
「へえ～。面白いね」

　日和は温かみのある赤色のシュシュを見つめる。

（もしかして、雪光ゆきみつさんに髪飾りを壊されちゃったのを気にしてプレゼントしてくれたのかな？）
　碧真のせいではないので気にしないで欲しいが、可愛い髪飾りを選んでプレゼントしてくれた事が嬉しかった。

「ありがとう！　大事に使うね！」
　日和が笑顔でお礼を言うと、碧真は興味が無いのか顔を逸らした。

　今は髪をセットしていて付けられないので、日和は手首にシュシュをつける。シュシュを眺めていると、温かい気持ちがジンワリと胸に広がった。

「赤いの見てたら、リンゴ飴が食べたくなってきた」
「まだ食うのかよ。タコ焼きと焼き餅とイカ焼きも食べていただろう？」

　日和は視線を泳がせる。焼き鳥と綿菓子まで食べた事や、帯が苦しくなってきている事は言えない。

「折角のお祭りなんだし、いいじゃん！　碧真君も楽しもうよ！　行こう！」

　日和は碧真の手を引っ張る。
　碧真は面倒臭そうな顔をしながらも、一緒に歩いてくれた。


＊＊＊


「ねえ、さっきの山茶花の髪飾りについて教えてくれない？」
　
　壮太郎そうたろうは、店の前で落ち込んでいる小さな狸に声を掛ける。

　壮太郎が丈じょうと一緒に祭りを回っていると、偶然にも店で買い物をする碧真を見つけた。
　シュシュを買った事は分かったが、興味深そうな話は碧真が遮ってしまった。

　小さな狸はオロオロした後、兄狸に『がんばれ！　再挑戦だ！』と元気づけられて口を開く。さっきの反省を生かし、今度は声を抑えていた。

『あれは、山茶花の精霊の力によって、贈り主から贈られた方への想いを花言葉に因ちなんだ色で表すんです。店に並んでいる時は白ですが、贈られた方が受け取った時に色が変わります。白いままだと……えっと、あ、そうです「あなたは私の愛を退ける」、赤だと「あなたが最も美しい」、桃色だと「永遠の愛」だそうです』

　兄狸が出したカンペをチラチラと見ながら、小さな狸が答える。

「へえ。でも、贈り主の想いが、どれにも当てはまらなかったらどうなるの？」
『あの髪飾りを手にするということは、三つの内のどれかの想いを持っているからです。その想いが無い人は、髪飾りを見つけられないようになっています！』

　見事に説明を終わらせた狸は、嬉しそうに笑みを浮かべる。兄狸が拍手して、弟の健闘を讃えた。

「……そっか。説明してくれて、ありがとう」
　壮太郎は笑いを噛み殺しながら、狸に礼を言って店を離れる。

「ねえ丈君！　何色に変わったのか、後で見せてもらおうよ！　いきなり桃色とかだったら、僕、チビノスケの顔を見た瞬間に爆笑する自信があるよ」

　揶揄からかう気満々の壮太郎に、丈は呆れて溜め息を吐いた。

　
　打ち上げ花火が上がる時間の前に、丈が碧真に連絡を取る。　
　待ち合わせ場所に来た碧真と日和を見て、壮太郎は我慢出来ずに笑い声を上げた。急に笑い出した壮太郎に、碧真は怪訝な顔になり、日和は驚いた顔になる。　

　日和の手首に嵌められたシュシュの色は赤だった。

（『あなたが最も美しい』か。チビノスケも素直じゃないよね。あの時、ピヨ子ちゃんに素直に伝えておけば良かったのに）

　日和の着物姿を見た時に内心ではそう思っていたのだとわかって、壮太郎は笑ってしまった。

（まあ、これからいくらでも伝えられるよね）
　当たり前のように手を繋いでいる二人を見て、壮太郎は微笑む。


　花火が上がる。
　秋の夜空に咲く大輪の花に、人も人外達も歓声を上げた。

「ねえ、ピヨ子ちゃん。何か願い事ある？」
　壮太郎は、右隣で花火を見上げていた日和に声を掛ける。日和は首を傾げた。

「願い事？」
「そう。たくさん助けて貰ったから、ピヨ子ちゃんにお礼がしたいんだ。今なら、大天才の僕が、ピヨ子ちゃんの願いを叶えてあげるよ。何がいい？」

　日和は視線を彷徨さまよわせて考えた後、真剣な表情で壮太郎を見上げる。

「無理だったら、断ってください」
　日和は前置きして、願いを口にする。

　花火の音で掻き消されて周囲の耳には聞こえなかったが、壮太郎にだけは、日和の願いが届いた。
　壮太郎は目を見開いた後、沈黙する。

「やっぱり、無理ですよね……」
　日和は悲しそうに目を伏せた。壮太郎はニコリと笑い、首を横に振る。

「大丈夫。ちょっと時間が掛かるけど、やってみせるよ。僕は大天才だから」

　日和の願いを叶える為には、たくさんの柵しがらみを壊さなければならない。

（それでも……）

「結人間壮太郎の名にかけて約束しよう。君の願いを、僕が必ず叶える」

　日和の願いは、多くの人を救うことになる。
　未来を視る力はないが、壮太郎は確信していた。

　日和は笑みを浮かべる。
　壮太郎が日和の頭を撫でていると、反対側にいた碧真が気づいて顔を顰める。碧真は日和の手を引っ張って、壮太郎から引き離した。

「壮太郎さん。日和の頭にダメージを与えないでください。これ以上、馬鹿になったらどうするんですか？」
「ちょと！？　碧真君、これ以上って何！？　私は馬鹿じゃないから！！」
「えー？　そんなに強く撫でてないから大丈夫じゃない？」
「……ん？　壮太郎さん、ここは『馬鹿じゃないから大丈夫だよ』と言ってくれる場面では？」
「あはは」
「笑って誤魔化された！？　ひ、否定してくれる人はいないの！？　丈さん！」

　日和は頼みの綱である丈を見る。丈は、帰ったら嫁に見せようと考えて携帯で花火の動画を撮っていた為、三人の話を聞いていなかった。

「既に手遅れだから、別にダメージを与えてもいいか」
「よくない！」
　碧真と日和のじゃれ合いを見て、壮太郎は笑みを浮かべる。動画を撮り終えた丈は、壮太郎を見て首を傾げた。

「どうした？」
「いや、生きてて良かったなって思ってさ」　　
　壮太郎の視線の先にいた日和と碧真を見て、丈も笑みを浮かべる。

　現在から繋がる未来が、温かく幸せに満ちたものであるようにと祈りながら、丈と壮太郎は笑い合った。