呪いの一族と一般人

第七章 未来に繋がる呪いの話

第33話 たとえ、何があったとしても

　
 
　碧真あおしの腕の拘束が緩む。
　碧真に引き寄せられた時にズレた眼鏡を掛け直し、日和ひよりは雪光ゆきみつへ顔を向ける。先程まで雪光がいた場所には誰もおらず、辺りは静けさに包まれていた。

『逃げられたな。別の場所に転移したのだろう』
　七紫尾ななしびの狐きつねは、ゆらゆらと尾を揺らして溜め息を吐いた。

　日和の肩を掴む碧真の手に力が入る。碧真は険しい顔で、雪光がいた場所を睨みつけていた。

「碧真君？」
　日和が声を掛けると、碧真は力を緩めた後、目を閉じて小さく息を吐いた。

『あの傷だ。動けるようになるまで、数日は掛かるだろう。仕留めるのが望みなら、追うことも出来るが、どうする？　召喚者』

　七紫尾の狐に問われ、日和は静かに首を横に振った。

　日和の望みは、四人で無事に帰ること。
　誰かの命を奪う選択をする覚悟は無い。

「ありがとう。七紫尾の狐」
　日和がお礼を言うと、七紫尾の狐はニヤリと笑った。

『まだ礼を言うのは早い。お前の望みは、無事に帰ることなのだろう？　礼を言うのは、その時だ』

「え？　もしかして、まだ手伝ってくれるの？」
　七紫尾の狐が頷く。

『壮太郎そうたろうの居場所なら分かる。連れて行ってやろう』
「本当！？　壮太郎さんは無事なの！？　丈じょうさんは！？」

『壮太郎は無事だ。しかし、もう一人の男は』
「雪光の仲間に捕らえられているんだろう？」

　七紫尾の狐の言葉を引き継ぎ、碧真が答える。喜んだのも束の間、現状が思わしくないことに日和は眉を寄せた。

『それでどうする？　行くのか？　行かないのか？』
「「行く」」
　日和と碧真は声を揃えて答える。

（壮太郎さんが無事なら、きっと解決策だって見つけている）
　日和は祈る思いで掌をギュッと握りしめた。

　立ち上がろうとした碧真がよろける。日和は慌てて碧真を支えた。少しは回復しているが、まだ完全では無いようだ。

『呪いを受けたか。解呪は出来ないのか？』
「少し解いたが、構築が無茶苦茶で解呪しづらいんだよ」
　上手く動かない体に、碧真は苛ついたように舌打ちをする。

『背中に乗せて運ぼうと思っていたが、その体では無理か。仕方ない、黒い男の方は咥えて行くとしよう』

　七紫尾の狐が口を開け、鋭い牙が連なった口内が見えた。牙に噛まれて血塗れになった碧真を想像してしまって、日和は慌てる。

「待って！　私が碧真君を抱えるから、二人とも背中に乗せて！」　
「は？　おい、何をしようとしているんだよ」
　日和は碧真の膝裏へ腕を回す。顔を顰めた碧真を見て、日和はキョトンとした。

「え？　お姫様だっこ」
「ふざけんな」
　碧真が低い声で凄む。お姫様抱っこは不服なようだ。

（私の腕力に不安があるのかも）
　以前、日和は眠っている美梅みうめを支えようとしたが、支えきれずに地面に座った事があった。それを見ていたので、碧真は日和には無理だと思ったのだろう。

「大丈夫！　意識が無い人より、意識がある人の方が抱えても少しは軽く感じるらしいし。それに、碧真君はヒョロイから、余裕、余裕！」

「あ゛？」
　日和が親指を立てて『任せて』と得意げな顔をすると、碧真が睨んできた。あまりの凶悪顔に、日和は「ヒッ！」と小さく悲鳴を上げる。

　危険を察知して逃げる前に、碧真が日和の両頬を右手でムギュリと挟む。あまり痛くはないが、人には見せられない顔になっている。
　日和は必死に、碧真の右手を両手で掴んで抵抗する。碧真の方が力が強く、なかなか逃げる事が出来ない。

「どうした？　ヒョロイから余裕なんだろう？　おら、抵抗してみろよ」
「ごへぇん！　やめうぇ！！」

　日和が謝ると、ようやく碧真が手を離す。変顔を強制的に晒さらされた日和は、羞恥心と不服さを込めて、碧真を睨みつけた。

「何で駄目なの？　落とさないように気を付けるし。前も、おんぶし……」
　碧真に再び睨みつけられ、日和はキュッと口を閉じる。碧真は呆れて溜め息を吐くと、日和の肩へ腕を回した。

「肩を貸せ。それでいい」
　日和は頷き、碧真を支えながら立ち上がる。

　七紫尾の狐は日和達が背中に乗りやすいように地面に伏せて、尾で補助をしながら二人を背中に乗せた。
　日和は前に乗せた碧真が落ちないように両腕で挟むようにして、七紫尾の狐の首を掴む。碧真が首を動かし、日和を睨みつけた。

「おい」
「え？　何？」
　碧真に睨まれる理由が分からず、日和は戸惑う。

　後ろから抱きつく形になっている事に気づいていない日和に、碧真は苦い顔をした。
　碧真が口を開きかけた時、七紫尾の狐が立ち上がる。

『少し揺れる。落ちないように、しっかり掴まっていろ』
　七紫尾の狐が地面を蹴る。ふわりとした浮遊感を感じた後、周囲の音を掻き消す強い風の音が耳を支配する。

　七紫尾の狐は木々の隙間を縫うように疾走する。
　壮太郎との合流を目指して、日和と碧真は森を進んだ。


＊＊＊


　自分に近づくモノの気配を感じ取って、木の幹に背中を預けて眠っていた壮太郎は目を覚ます。

　足音と共に現れた人物を見上げて、壮太郎は溜め息を吐いた。

「君、暇なの？」
「残念ながら、お前達のせいで暇ではない」

　呆れ顔の壮太郎に、狭間者はざまものの紫来しきも呆れたように口をへの字に曲げた。

　壮太郎は足元の術式を見つめる。
　天翔慈てんしょうじ家の怨霊達や術者が使役する鳥と一戦を交えた後、壮太郎は一時間掛けて一つの術式を作り上げた。
　
　完成させた術式をすぐに発動させたかったが、自分の力を貯めていた呪具を破壊して力を取り出して吸収しても、術式を発動させる為に必要な力が足りなかった。
　力を使い過ぎて体力が限界だったこともあり、壮太郎は短く深い眠りについた。

　壮太郎は目を閉じて、自分の中にある力を確認する。眠ったおかげもあってか、術式を発動させる為の必要分は力を取り戻せていた。

（本調子とは程遠いけど、丈君に何かあったらいけないからね）

　相手の術者への攻撃は成功し、暫く動けない程の怪我を負わせた。丈が害される危険性は随分と減らせただろう。

　本当は命を奪ってやりたかったが、異空間内にいる丈を助ける前に術者を殺すことは出来ない。術者の力の乱れから歪みが生まれ、丈のいる異空間を特定するのが困難になるからだ。最悪、壮太郎の力を全て使っても届かない場所まで、空間を捻じ曲げられてしまう可能性があった。

「術者の力を利用して、異空間内に囚われた男を現実世界へ連れ戻す術か。しかも、渡る者への守りが厳重だ。よくもまあ、ここまで思いついたな。面白い」

　壮太郎の足元に描かれた術式へ顔を向けて、紫来は感嘆する。
　紫来は目を覆う布を通して見えているように首を動かし、術式を理解したように頷いた。

　壮太郎は僅かに目を見開いた後、ある一つの可能性に考えが辿り着く。

（もしかして……この人）
　確証が無い為、壮太郎は頭に浮かんだ考えを一度片付ける。

　今は紫来の正体を明らかにするより、ずっと大事なことがあった。

「まあ、僕は天才だからね。さて、そろそろやるかな」
　壮太郎は木の幹から背中を離すと、結界を解除して術式に両手をついた。

「うまくいくか、予言でもしてみる？」
　挑発するような壮太郎の言葉に、紫来は溜め息を吐いた。

「どちらに転んでも、大丈夫なようにしている癖に」
　紫来の言葉に、壮太郎は笑う。

「当たり前じゃん。だって、丈君は僕の唯一無二の親友なんだから」

　たとえ何があったとしても、丈だけは失われてはならない。

　術式についた壮太郎の両手が、白銀色の光を帯びる。
　薄暗い森の中に、白銀色の光が煌めいた。