呪いの一族と一般人

第五章 呪いを封印する話

第15話 橋の上の戦い

　
　三体の『影』が追いかけてくる中、私は一人必死に走る。

「なんで！　こんな！！　ピンチなの！！！？？」

　碧真あおし君がいる方向に逃げたかったが、そちら側から『影』が追いかけてきた為、必然的に反対方向に走る羽目になった。

（『影』が成美なるみちゃんを見つけなかったのはいいけど、状況が絶望すぎるでしょ！）

　こちらの恐怖を煽るように、『影』の一体が私の右側を並走して、赤い唇で笑みを作る。
　口を開けて飛びかかってくる『影』を、私は体勢を低くして躱かわした。『影』は、脇にあった店の中へ勢いよく突っ込んで行った。

（よし！　そのまま永久に起き上がるな！！　私は心の底から、君の自滅と消滅を祈る！！）

　派手な音を立てて埋もれていった『影』に祈りを捧げながら、私は走り続ける。恐怖や余裕の無さから後ろを振り返ることは出来ないが、二体の『影』が追いかけてくる気配がする。

（赤い橋！？）
　向かっている先に、異空間内で最初に碧真君と渡った赤い橋が見える。赤い橋の先は行き止まりだ。

　方向転換をしなければと左側へと寄ると、一体の『影』が道を塞ぐように並走してきた。
　反対へ顔を向ければ、すぐ右後ろに、もう一体の『影』がいた。左右も後ろも道を塞がれて、私は涙目になる。

「＊よりさん！！」
「＊より！！」

　後方から、成美ちゃんと碧真君の声が聞こえる。

（碧真君が助けに来てくれるまで、逃げ切ればいい！）

　前へ走り続ける。橋の上に足が差し掛かると同時に、追いかけてきていた二体の『影』が左右真横に姿を現す。『影』は私の体に噛みつこうと、口を開いて飛びかかってきた。

　避けなければと反応する前に、私は何かに躓つまずいて前のめりに倒れる。それが功を成し、左右からの同時攻撃を躱かわす事が出来た。

　二体の『影』は空中でぶつかり合い、橋の両端に並んでいる行灯の上に倒れる。壊れた行灯の中から転がった玉を見つけて、私は目を見開いた。

（名前！！）

　見つけた名前へ四つん這いで近づいて、右手を伸ばす。手に取った玉には、『か』と書かれていた。

　名前を見つけた達成感に浸りたいが、それは叶わない。私はパーカーのポケットに名前をしまった後、欄干らんかんに掴まりながら震える足で立ち上がる。二体の『影』も体を起こして立ち上がった。
　
　『影』達の少し後ろにある大通りに、陽飛はるひ君を連れて、こちらに向かって走る碧真君の姿が見えた。私は希望を見出す。

　しかし、碧真君の前に立ちはだかるように、大通りの脇の店から一体の『影』が躍り出るのが見えた。

（お店に突っ込んでいった『影』、やっぱり自滅していなかったんだ）

　私の切実な祈りは届いていなかった。
　
　今、目の前にいる二体に同時に噛まれた瞬間、私は存在を失う。
　どうなるかわからない恐怖に冷や汗をかきながらも、私は『影』を見据えた。ゆっくりと私に近づきながら、『影』は赤い唇を浮かべて笑う。

　追い詰めることを、心底楽しむかのような『影』の行動。『影』を作った術者は、随分と性格が悪い。

　私が後退あとずさりをした瞬間、二体の『影』が再び同時に飛びかかってきた。咄嗟にしゃがんで躱かわすと、『影』は私の背後にあった橋の欄干に噛みついた。

　木が割れる音が周囲に響く。二体の『影』は、橋の欄干を噛み砕いて破壊した。

（無理無理無理！！　どんだけ顎あごの力があるんですか！？　名前っていうより、命が先に奪われるやつじゃない！？）

　反対側の欄干まで後退りながら逃げた私は、青ざめた顔で『影』を見る。二体の『影』は口に欄干の破片を咥えたまま、私に顔を向けてきた。

　嫌な予感が頭に過よぎった瞬間、『影』は口に咥えていた欄干の欠片を私に向かっで飛ばす。勢いよく飛んできた欄干の破片が顔の右横を掠めていく。

　反射で閉じた目を開くと、『影』の一体が私に向かって飛びかかる最中だった。

　驚いて体を仰け反らせた私は、浮遊感を感じて目を見開く。
　後ろへ傾いていく体。何度か覚えがある感覚。

（落ちる！！）
　理解しても、どうすることも出来ない。
　目の前に広がる不気味な色の空と、私の体を通り越して橋の下へと落下していく一体の『影』の姿を、ただ見ていた。

「拘束術式！　『藤蔓ふじづる』！！」

　耳に届く澄んだ声。何かに背中をぶつけた後に目を開けると、私の体を藤の蔓が守るように包んでいた。

「な、成美ちゃん！」
　私は感動して涙目になる。視線を向ければ、成美ちゃんが息を切らせて橋の前に立っていた。成美ちゃんは橋の上に残っていた一体の『影』を見据えて、口を開く。

「攻撃術式」
　成美ちゃんが右手を空に向かって翳かざすと、『影』の足元に純白の術式が浮かぶ。成美ちゃんの手の動きに釣られたのか、『影』は口を開けたまま空を見上げた。

「『松葉雨まつばあめ』」

　橋上に残っていた一体の『影』に向かって、純白の針の雨が降り注ぐ。『影』は塵となって消えていった。

　蔓がゆっくりと動き、私の体をそっと優しく橋の上に下ろしてくれた。

「＊よりさん！」
　成美ちゃんが私に駆け寄ってくるのが見えた。

　成美ちゃんの元へと近寄ろうとした瞬間、何かが背後から私の両足首を掴んだ。
　恐る恐る視線を下すと、黒い手が見えた。

　橋の下へ落ちたと思っていた『影』が這い上がってきたのだと理解する前に、私の右足の脹脛ふくらはぎに鋭い痛みが走る。肉を食い破られる激痛に耐え切れず、私は前のめりに倒れた。

　全身から血の気が引くような感覚。抗えない力に、私は歯軋りをする。

（ダメ。これ以上は……）

　これ以上、奪われてしまったら、全てが終わる。

　『影』の口が離れる。上体を起こした後、私は立ち上がれずに座ったまま後退りする。『影』は私を見てニタリと笑った。

「＊＊り！！」

　『影』を倒し終わったのか、碧真君がこちらに駆け寄って来る。私の近くにいた『影』が立ち上がり、碧真君に向かって近づいていく。

　碧真君は銀柱ぎんちゅうを構えた。
　
　立ち上がろうとした私のパーカーのフードが、何かに勢いよく引っ張られる。足がもつれて、私は数歩後ろへ下がった後、尻餅をついた。トンという軽い音が耳に届く。

　視線を向ければ、私が先程までいた場所に銀柱が刺さっていた。

「え？」
　私は呆然と橋に刺さった銀柱を見つめた。碧真君は近づいてきた『影』の腕を引っ張り、庇うように背中の後ろへ押しやる。

（……どういうこと？）
　戸惑う私を、碧真君が睨みつける。出会った最初の頃は、冷たい視線を向けられる事もあったが、ここまで敵意を剥き出しにした視線を受けたことは無い。

「碧真君」
　私は碧真君へ向かって手を伸ばす。碧真君は敵意の視線を向けたまま、指を鳴らした。

　銀柱が青い光を放ち、爆発音が周囲に響き渡る。

　爆破された橋と共に、私の体は仄暗い緑色の靄もやの中へと沈んでいった。


＊＊＊


　壊れた橋を見つめて、碧真は息を吐く。
　
　残っていた『影』は、爆破した橋の一部と共に緑色の靄の中へ消えていった。口が出ていなかった為、消滅させる事は出来なかったが、這い上がって来るまでの時間を稼ぐ事は出来ただろう。
　
　碧真は後ろを振り返る。

「日和」
　声を掛ければ、日和は硬い表情のまま碧真を見上げた。

　赤い甲冑を身に纏った『影』を倒して、『ご』と書かれた術者の名前を手に入れる事が出来た。しかし、突然逃げ出した陽飛を追いかけている内に、日和が三体の『影』に追われていた。

「名前は、あと何文字残っているんだ？」
　日和は俯いて、右手の人差し指で「一」と示す。指先が震えている。怯えているせいで、声も出せない様子だ。

　うるさい存在が大人しいのは調子が狂う。碧真がそう思った瞬間、耳鳴りがした。
　
（……いや、こいつは元から大人しい奴だったな）

　名前が残り一文字になってしまった日和を見て、成美は悲痛な表情を浮かべた。